人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

後編

覚束ない足でも ４

　ここに来て６日目。
　昨日から、起き上がれるようになった。
　食事も、ちゃんとテーブルの前に座ってとっている。
　
（少し安心したみたいね）
　
　小屋の外に、リスと２人でいる。
　少し離れた場所で、レジーが薪割りをしていた。
　周りの木々には、まだ雪が残っている。
　
　昨日の昼間だ。
　
　元気になったサマンサに、リスは気後れがしている様子でいた。
　もう必要ないと言われるのではないかと不安になっていたらしい。
　気づいて、サマンサは言っている。
　
　『あら。元気になったら、お世話はしてくれないの？』
　
　そして、リスと交互に食べさせ合ったりしたのだ。
　食べさせてくれたお返しだと言って。
　
　『俺を仲間外れにしないでくれよ』
　『大人の男性はお呼びじゃないの。リスは特別』
　
　レジーとの会話に、リスは、ちょっぴり嬉しそうにしている。
　その顔が愛らしく、思わず抱き締めてしまったほどだ。
　レジーは、いよいよ「好色」になると言って笑っていた。
　そうしたサマンサの態度に、リスの警戒心が少しだが緩んでいる。
　
「そういえば、レジーがあとで川に行くと言っていたわね。魚釣りに」
　
　リスも行きたがるだろうか。
　そう思って言っただけだ。
　なのに、リスが深刻そうな表情になり、サマンサに駆け寄ってきた。
　ぎゅっと、サマンサの服を掴んでくる。
　
「どうしたの？　川は嫌？」
「サムは……川に行ったら駄目……」
　
　不安げに見上げてくるリスに、胸がきゅっとなった。
　サマンサが、また川に落ちるのを恐れているのだろう。
　同時に、いなくなってしまうのを心配している。
　サマンサは、しゃがみこみ、リスを抱き締めた。
　
「リスが言うなら行かないわ。危ないものね」
「ん……川は……危ない……魚はレジーに獲らせればいい……」
「そうね。釣りなんてしたこともないし、レジーに任せましょう」
　
　言うと、リスが、ホッと表情を崩す。
　そういうリスのひとつひとつに、サマンサは胸を痛めていた。
　そして、腹を立てている。
　
（こんなに可愛くて、いい子を放っておくなんて……なぜ愛さないのか、ちっともわからないわ！　私なら乳母に任せるのも嫌よ）
　
　自分に子がいるようには思えなかったが、それでもリスを愛しいと感じていた。
　必死でしがみついてくる子の手を振りはらえるほうがおかしいのだ。
　決めつけるのは良くないものの、禄ろくでもない親に違いないと思ってしまう。
　
「今日の晩御飯は、レジーの腕次第ね」
「中くらいのは、釣ってくると思う」
「中くらいなの？」
　
　うなずくリスに笑っていた時だ。
　なにかの気配を感じ、サマンサは立ち上がる。
　振り向くと、フード姿の、おそらく男性と思しき者が立っていた。
　咄嗟に、リスを背中に庇う。
　
（……魔術師……？）
　
　なぜか、胸が、ずきりと痛んだ。
　切ないような寂しいような感覚が広がる。
　が、すぐに、その感覚を振りはらった。
　相手が、リスに危害を加えようとしているのではないかと思ったからだ。
　
「お迎えにあがりました」
　
　魔術師は、予想に反して、丁寧な挨拶をして、頭を下げる。
　そういえば、レジーはリスを「あずかっている」と言っていた。
　しかも、４，５日だと。
　
　リスが、サマンサの後ろから出て来る。
　そして、彼女を見上げてきた。
　
「じゃあね、サム……」
　
　小声で言い、歩き出す。
　自らの先行きを諦めているような表情をしていた。
　サマンサは魔術師に向かって歩いて行くリスを見つめる。
　
　その小さな背中に、どれほどの理不尽を背負っているのか。
　
　きゅっと、唇を噛んだ。
　碌でもない両親かもしれないが、リスには、れっきとした親がいる。
　サマンサの出る幕ではないのだろう。
　思っても、割り切れなかった。
　
　その割り切れなさに、サマンサは走る。
　走って、リスに駆け寄った。
　リスの小さな体を、背中から抱きしめる。
　
「帰ってちょうだい！」
「なにを……」
「帰ってちょうだいと言ったのよ？　聞こえなかった？」
「ですが……私は、お迎えに……」
　
　サマンサは、魔術師をキッとにらみつけた。
　あんな寂しい背中をさせたまま、リスを行かせるわけにはいかない。
　
「この子は、しばらくここであずかります。ご両親に、そうお伝えください。もし不服があれば、私から説明させていただいてもかまいません！」
　
　そうまで言っているのに、魔術師は立ち去ろうとせずにいる。
　今にも手を伸ばしてきそうで、サマンサはリスの体を引き寄せた。
　
（迎えに来たというけれど、また別のところにあずけられるだけよ！　つききりでいてくれる人なんていやしないくせに！）
　
　リスにつきっきりで面倒を見てくれる者がいるのであれば、レジーにあずけられたりはしていなかったはずだ。
　レジーからも、あちこち点々としているというような話を聞いている。
　リスが諦めたような態度なのも、厄介者扱いされていると知っているからだ。
　
　厄介者。
　
　胸が、ずきずきと痛む。
　自分も、そんなふうに感じたことがあるような気がした。
　親から愛されていたのか、いなかったのかまでは思い出せないけれど。
　
「おー、どしたあ？」
　
　のんびりとした口調で、レジーが近づいて来る。
　魔術師は、あからさまにホッとしているようだった。
　レジーがサマンサをとりなしてくれると思っているに違いない。
　だが、レジーにとりなされても、サマンサには聞く気はなかった。
　
「レジー、この人を追いはらってちょうだい」
　
　レジーは魔術師に向き直り、両手を広げてみせる。
　それが、どういう意味かはわからない。
　お手上げ、なのか、関与しない、なのか。
　レジーのことを、よく知っているとも言い難いため、予測がつかなった。
　だとしても、レジーは信じられる人だと勝手に思っている。
　
「ま、そういうことだ」
「しかし……っ……」
「お前の責任にはしやしねぇよ。文句はウチに言え」
　
　魔術師が、サッと顔色を変えた。
　レジーは薪割り用の斧を肩に担ぎ、しれっとした顔をしている。
　サマンサの中で、レジーへの信頼度が高まっていた。
　ともあれ味方をしてくれたのだから。
　
「よろしいのですね？」
「よろしくなけりゃ言わねぇから」
「かしこまりました」
　
　不服そうな声で返事をしたあと、軽くリスに頭を下げ、魔術師が消える。
　はあ…と、サマンサは大きく息をついた。
　気づけば、リスが、じいっとサマンサを見上げている。
　
「なぁに？」
「どうして……サム……？」
「もっと一緒にいたかったからに決まっているでしょう？　せっかく仲良くなれたのに、リスがいなくなってしまったら、寂しいもの」
　
　リスが振り向き、きゅっとサマンサに抱き着いてきた。
　その体を抱きしめ返す。
　
「いいねえ。俺も仲間に……」
「大人の男は、お呼びじゃない」
　
　リスにきっぱりと言われ、レジーが、きょとんとした顔をした。
　しばしの間のあと、大笑いする。
　笑いながら、斧を放り出した。
　
「サムを独り占めするとは、いい度胸だ。こいつ！」
　
　バッと、サマンサの腕から、レジーはリスを取り上げる。
　高く掲げられたリスに、サマンサのほうが、おろおろしてしまった。
　
「ちょ……っ……やめて、レジー！　落ちたら、リスが怪我をするじゃないの！」
「落としやしないさ。俺は、そんなに軟弱じゃないんでね」
　
　『私がきみを落とすだって？　ありえないな』
　『どれほど軟弱だと思っているのか、わかるというものだ』
　
　ずきずきっと頭が痛む。
　あまりの痛みに、目を閉じた。
　声が聞こえたような気がしたが、一瞬だ。
　認識する前にかき消えていて、思い出せなくなっている。
　
「サ～ム、平気だって、ほら！」
　
　見れば、レジーがリスを肩に乗せていた。
　サマンサが、不安から目を伏せていると思ったらしい。
　
「平気……レジーは、落とさないよ……」
「そうね。見晴らしはいい？」
「まあまあ」
「まあまあだと？　高いところまで、放り投げてやってもいいんだぞ？」
「それはやめて！　あなたたちは大丈夫でも、私は卒倒するわ！」
　
　リスが、ほんの少し笑う。
　胸が、ふんわりと暖かくなり、さっきの頭痛のことは忘れてしまった。
　
「それじゃ、サムが卒倒する前に、昼にするか」
　
　リスを肩に担いだまま、レジーが歩き出す。
　サマンサはリスを心配しつつ、隣に並んで歩いた。