人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

後編

死線と視線 １

　サマンサは、リスとの残り少ない時間を過ごしている。
　空は、どんよりと濁っていて、少し寒い。
　重苦しい空気を晴らすように、サマンサは、リスに笑いかける。
　
「これが、私の名」
　
　２人で外に出ていた。
　危険があるのはわかっているが、１日中、閉じこもっているのも息が詰まる。
　リスに緊張感を押しつけるのも嫌だった。
　
　少しの時間だけでも外に出て、新鮮な空気を感じさせたい。
　そう思い、家を出ている。
　もちろん遠くに行ってはおらず、すぐに家へと駆けこめる距離だ。
　近くには、レジーもいる。
　
　レジーは、２人の時間を大事に思ってくれているのか、会話に入って来ようとはせずにいた。
　近くで、２人を見守っているというふうだ。
　こうした細やかな気遣いをしてくれるレジーを、好ましく感じる。
　
「リスは、リシャール」
　
　２人で地面にしゃがみこみ、サマンサは、木の枝で文字を書いていた。
　お互いの名だ。
　リスは、まだ読み書きができずにいる。
　あちこち点々としているせいで、まだ貴族教育が受けられていないらしい。
　今後、習っていくことになるが、せめて名くらいはと、書いてみせたのだ。
　
「書いてみる……」
　
　リスが手を伸ばしてきたので、木の枝を渡す。
　小さな手に枝を持ち、リスは、サマンサの書いた文字を真似ていた。
　理解しているかはともかく、綺麗に書けている。
　サマンサは、リスの頭を撫でた。
　
「とっても、上手く書けているわよ。あなたは、頭がいいわ」
　
　リスが、にっこりする。
　レジーの名も書いてみせようとした時だ。
　リスの手から枝が落ちる。
　どうしたのかと聞こうとしたサマンサの服を、リスが軽く引っ張った。
　
「サム……レジーのほうに……走って……」
「え……？」
「今すぐ……走って……」
　
　わからない。
　けれど、リスは、なにかを察している。
　声に、それを感じ取った。
　
　なによりも、リスの安全を確保しなければと思う。
　サマンサは、リスの手を取り、駆け出そうとした。
　わずかに走ったところで、リスが手を振りほどく。
　あっと思う間にも、リスは、別のほうに向かっていた。
　
「サム、早く行ってッ！」
　
　ざあっと、周りの木々が音を立てる。
　小屋を隠すようにしていた木が、折れそうなほどしなっていた。
　そのせいで、小屋の位置が、はっきりとしている。
　周りも、よく見えた。
　
　フードをかぶった魔術師たちと、剣を握った騎士に取り囲まれかけている。
　リスを追いたかったが、間に合わない。
　森の奥へと、小さな背中は消えていた。
　相手は、リスを追う者たちと、サマンサを追う者の２手に別れている。
　
「レジーッ！！」
　
　大声を上げ、サマンサはレジーの元に走った。
　明日には、リスに迎えが来るはずだったのだ。
　その前に、危険が押し寄せている。
　
「リスが！　リスも追われているのっ！」
「すぐにウチの者が来る！　サムは俺の傍そばを離れるな！」
「でも、リスが！」
「あいつは、すばしっこい。この森にも慣れてる。大丈夫だ」
　
　そう言われても、安心できるはずがない。
　リスは、まだ４歳なのだ。
　いくら頭が良くて、すばしっこいとしても、大人の、しかも魔術師や騎士に追われて、無事でいられるとは思えなかった。
　
　だが、自分が追いかけても、足手まといにしかならないのもわかっている。
　そして、相手の目的はサマンサなのだ。
　リスを追うことで、逆に危険を呼び集めることになりかねない。
　サマンサは、両手を握り締め、リスの無事を願うしかなかった。
　
（あの子……私を守ろうと……）
　
　もっと早く迎えに来てもらうべきだったのだ。
　危険があるのはわかっていたのに、身勝手を通した自分を悔やむ。
　リスになにかあったらと、サマンサは動揺していた。
　目で、必死にリスの姿を探す。
　だが、視界にリスを捉えることはできずにいた。
　
「来るぞ、サム」
　
　目の前で、なにかが弾ける。
　魔術での攻撃を受けているようだ。
　炎や石が、ひっきりなしに飛んで来る。
　レジーが防いでいるらしく、それらは、サマンサまではとどかない。
　
「女と、そいつを引き離せ！」
「男は、こっちで片づける！」
　
　魔術師が少し下がった。
　代わりに、大勢の騎士が間合いを詰めて来る。
　２０人以上はいるだろうか。
　
　キンッと音が鳴った。
　騎士姿の男たちが、一斉に襲って来る。
　それぞれが手にしている剣が、間近に迫っていた。
　レジーは長い剣と、短い剣を交互に扱い、それらを躱かわす。
　
　防御は魔術で対応しているようだ。
　相手の剣を弾きながら、それとは関係のない動きをしている。
　食事時にレジーが雑談として語っていた「魔術の発動」に必要な動作に違いない。

　サマンサは、目を閉じないようにするだけで精一杯だ。
　目をつむってしまうと視界を失う。
　逃げるにも逃げられなくなっては、いよいよ足手まといになると、必死だった。
　
　周囲の騎士たちが輪を狭め、レジーのほうに向かって来る。
　瞬間、その騎士たちの剣が弾かれた。
　
「遅いって」
「申し訳ございません、ライナール様！　２手に分かれていたものですから」
「いいから、こいつら、どうにかしろ。俺は魔術師を片づける」
「かしこまりました！」
　
　大勢の騎士が、レジーを守るように前に立っている。
　シャートレーの援軍が間に合ったようだ。
　２手に分かれたということは、リスを助けに行ってくれているのだろう。
　早く、リスの無事な姿が見たいと、サマンサは、周囲に視線を走らせる。
　そのサマンサの手を、レジーが掴んで来た。
　
「家の中にいろって言いたいとこだが、魔術師は転移できるからな。家の中でも、安全じゃねぇんだ。悪ィけど、一緒にいてくれ」
「わかったわ！　レジー、リスは……」
「先に、こっちにいる魔術師を片づける」
　
　シャートレーの騎士たちは、魔術が使えない。
　魔術師相手だと手こずるのだろう。
　応戦はできるようだが、倒すのに時間がかかる。
　そこに時間を割くより、騎士同士でやりあったほうが分がいい。
　魔術の使えるレジーなら、彼らより早く片がつけられるのだ。
　
　わかっている、と自分に言い聞かせた。
　だが、なにもできず、守られているしかないのがもどかしい。
　サマンサ自身は、自分を守るより、リスの安否のほうが大事ことなのだ。
　守ってくれているレジーには悪いが、本当は、リスを助けに行ってほしかった。
　
「相手は６人……おい！　仕掛けるぞっ！」
　
　シャートレーの騎士たちが、顔を布のようなもので覆う。
　視界が閉ざされるのではと心配になった。
　が、なにか魔術道具の一種なのかもしれない。
　動きに変化はなく、敵の騎士たちとやりあっている。
　
　ぶわっと、風が渦巻いた。
　砂塵が舞い上がる。
　サマンサは、咄嗟に腕で目を庇った。
　そうしなくても、レジーの背に庇われているのだが、風が強烈だったのだ。
　サマンサの長い髪が、風に吹きあがっている。
　
　砂塵が風に渦巻きながら、空に伸びていた。
　そこから、枝分かれして、地面に向かって走る。
　姿を隠していたため、サマンサには見えなかったが、魔術師がいたのだろう。
　声が聞こえたと思ったら、地面にフード姿の魔術師たちが倒れていた。
　驚くサマンサの前で、レジーが舌打ちをする。
　
「１人、取りこぼしちまった」
　
　レジーは、周囲を見回していた。
　魔力を感知しているのかもしれない。
　サマンサは、なにが起きているのかも把握しきれずにいる。
　砂嵐のようなもので、レジーが魔術師を５人倒したことは理解していたけれども。
　
「そこか……っ……」
　
　レジーの言葉にも、反応できなかった。
　そこが、どこなのかもわからない。
　
　ひゅっ！
　
　サマンサには、なにも見えないところから、なにかが飛んで来る。
　黒い色をした「なにか」だ。
　それを、レジーが剣で弾く。
　同時に、そのなにもない空間に炎が吹き上がっていた。
　
　赤い火の中で、もがく人影が見える。
　サマンサは初めて、背筋が冷たくなるのを感じた。
　魔術師と言えども、相手は「人間」なのだ。
　その人間が燃えている。
　確実に「死」は免れない。
　
　『人を殺すからには、それなりの覚悟をすべきでしょう！』
　『あなたは、今後、少なくない数の人を、殺すつもりでいるのよね？　それなら、こちらも殺される覚悟が必要だわ』
　
　自分の声が聞こえた気がする。
　そのおかげと言うべきか、サマンサは動揺から抜け出していた。
　きっとレジーは覚悟を持って臨んでいる。
　サマンサを守ると言った時から、こうなる覚悟をしていたはずだ。
　
（シャートレーの騎士たちも、無関係な私のために命を懸けてくれている）
　
　リスだって、そうだ。
　サマンサを守るために、あえて敵を引きつけるような真似をした。
　
　あんな小さな体に「覚悟」を宿している。
　
　自分も覚悟を持って臨まなければならないと、強く感じた。
　なにかできることを探すのだ。
　周りに頼ってばかりもいられない。
　
「レジー、あの指輪を貸して！」
　
　レジーは闘っている。
　周囲に注意はしているだろうが、相手だって隙を狙っているはずだ。
　レジーの代わりに、サマンサは「最も危険な者」を見つけることにする。
　その相手だけは、彼でなければ対処できないと言われていた。
　レジーやシャートレーの騎士、そして、リスを殺させはしない。
　
　一瞬、躊躇ためらうような表情を見せたあと、レジーが黒い指輪をサマンサに渡す。
　サマンサは、それを指にはめた。
　それから、辺りに隈なく視線を走らせていく。
　
（あの中にはいない……？　いるのなら、とっくに反応しているはずよね）
　
　指輪が反応していれば、彼はここに来る。
　反応がないから、姿を現していないのだ。
　だとすれば、見えている範囲ではない、ということになる。
　サマンサは、ハッとなって、空を見上げた。
　
　分厚く濁った雲の中で、なにかが動いている。
　サマンサの目が「それ」を捉えていた。