人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

後編

後手と先手 ２

　カウフマンはジェシーと連絡が取れなくなっている。
　ジェシーにつけていた配下も、ほとんどの者が消されていた。
　なんとか事と次第をカウフマンに伝えようとした者も死んでいる。
　直接、話を聞けてはいなかった。
　
　知り得た情報は少ない。
　
　森には、かなりの騎士が来ていたようだ。
　リバテッサ・バロワから聞いていた場所は、シャートレーの飛び領地だった。
　当然、シャートレーの騎士に違いない。
　だが、通常、飛び領地は、少数の領民以外は住んでいないのだ。
　領主が治めているような領地とは違い、放置されている。
　
「男と一緒にいると報告はあったが……シャートレーの次男であったか」
　
　次男が旅に出ているのは、カウフマンとて知っていた。
　ただ、以前、別の辺境地にいるとの報告を受けていたため、その男と同一人物だとは思わなかったのだ。
　辺境地には流れ者が住み着くことも多い。
　
　そして、その男は「魔力持ち」だと、魔術師から連絡があった。
　それが、カウフマンに、よけいな「納得」をさせている。
　まさか「魔術騎士」だとは、考えもしなかったのだ。
　現在、ロズウェルドには、正式な魔術騎士はいない。
　
　逆に「半端者はんぱもの」であるほうが、納得し易かった。
　魔術師は、国王から魔力を与えられ、魔術師となる。
　そのため、魔術師は、基本的には王宮に属していた。
　だが、例外がある。
　
　王宮魔術師たちが揶揄をこめて「半端者」と呼ぶ者たちだ。
　彼らは、王宮を極端に忌避きひしている。
　そのくせ、なぜか魔力を維持できてしまう。
　王宮に「魔術師」として認められていないのに、魔力を持つ者。
　ゆえに「半端者」なのだ。
　
　半端者は異端であり、王宮魔術師に見つかれば捕らえられる。
　そのため、たいていは身を隠して生活をしていた。
　飛び領地の辺境地に隠れ住んでいても、少しも不思議ではない。
　結果、魔術騎士などという稀な存在よりも、可能性として高い、半端者であるとカウフマンは結論づけたのだ。
　
「やはり己の目で確かめねば、足元をすくわれるものよな」
　
　森にいたのはシャートレーの騎士だった。
　王宮魔術師まで動員されれば、分が悪いのは必然だ。
　シャートレーに雇われている魔術師程度では、点門てんもんを使えるはずがない。
　いきなり現れたとの話からすれば、騎士たちはカウフマンの配下が動いてから、その場に来た。
　
　騎士は転移が使えない。
　雇われ魔術師の転移に便乗などすれば、魔力影響で意識を失うなりして使いものにはならなかっただろう。
　となれば、点門を使ったとしか考えようがなかった。
　
「シャートレーなら有り得る。王族まで動かしたか」
　
　ふ…と、小さく息をつく。
　それでも勝算はあったのだ。
　ジェシーであれば、騎士だろうが国王付の魔術師だろうが、簡単に始末できた。
　何千人いようが関係ない。
　
　味方を犠牲にすることさえ、ジェシーは躊躇ためらわなかったはずだ。
　とことん分が悪いと判断すれば、逃げもしただろう。
　だが、報告に、ジェシーの「最期」はなかった。
　逃げたのか、捕らえられたのか。
　
「あの子が殺されるとは思えん」
　
　とはいえ、連絡がないのも現実なのだ。
　生きていることを前提に考えれば、連絡が取れない状況だということになる。
　相当な傷を負っているか、もしくは捕らえられて魔術を封じられているか。
　いずれにしても、ジェシーが動けない事態なのは間違いない。
　
「ローエルハイドめ……いつも我らの邪魔ばかりする」
　
　ローエルハイドが動くのを見越して、ジェシーを送り込んだ。
　それを間違いだったとは思っていない。
　ただ想定していた以上のことが起きている。
　
「……奴１人ではなかったのか……いや、しかし……」
　
　カウフマンの「歴史」にはないが、そう思わざるを得なかった。
　最初の「ローエルハイド」が現れてから、百年近くになる。
　大公、その子、孫の代まで、カウフマンは知っていた。
　
　ローエルハイドは、常に１人で動く。
　
　対等になれる者などいないからだ。
　もし対等になれる者がいるとすれば、それはジェシーだけだった。
　だから、今回も１人で動くと、カウフマンは見込んでいる。
　ティンザーの娘のため、ローエルハイドが「１人」で出て来ると想定した。
　
　シャートレーの騎士たちが想定外だったとしても、それは問題にはならない。
　問題なのは、ジェシーが深手を負ったらしいことだ。
　ローエルハイド１人なら、そんなことにはなっていなかった。
　
「ローエルハイドが人の手を借りる……そのようなことは前例がない……」
　
　だが、きっと「そう」なのだ。
　誰だかはわからないが、信頼し得る「誰か」がいた。
　そして、その相手に「たった１人の愛する者」を委ねた。
　信じられないことだが、納得はできる。
　
「まぁ、よい。これを前例にするとしよう」
　
　失敗は失敗として認めざるを得ない。
　カウフマンは、いっときのことに固執しないのだ。
　常に先を見据えている。
　今回の失敗も、血の歴史に刻む、ひとつの「事例」に過ぎない。
　
　カウフマンは、この先も「種」を蒔き続ける。
　
　どんな土壌からも新しく芽吹く種なのだ。
　たったひとつの「種」さえ残れば、どうにでもなる。
　いずれローエルハイドを駆逐する日も来るに違いない。
　
「ここも引きはらわねばならんな」
　
　ジェシーからの連絡を待っていたが、これ以上は待てなかった。
　時間は刻々と過ぎている。
　そろそろ自ら動かなければならない。
　
「ジェシー……私の宝……もう１度、会っておきたかった」
　
　じぃちゃん。
　
　そう呼ぶ声が聞きたかった。
　愛されていないことも、ジェシーがカウフマンになんの感情もいだいていないこともわかっている。
　それでも、カウフマンにとって、ジェシーは「宝」だった。
　
　両親を取り上げ、カウフマン自身の手で育ててきたのだ。
　甘えてくる姿を思い出す。
　そこに、まったく意味がなかったとしても、愛しく思わなくもなかった。
　ほかの、どんな血筋の子らとも異なっていたのだ。
　
　こんこん。
　
　鉄の扉が叩かれる。
　カウフマンは短く返事をした。
　ジェシーでないのはわかっている。
　たとえ魔術が使えなくても、ジェシーなら勝手に入って来るからだ。
　
「なるほどなるほど。これは、なかなかに見事な隠れ家ですねえ」
　
　赤毛に、銀色を暗くしたような瞳の男が入って来た。
　室内にはカウフマン１人。
　外に配下はいたのだが、声は聞こえない。
　そもそも、その男が入って来られたということは、配下は全滅している。
　
「お前がローエルハイドの手足になっておった者か」
「私は誰の手足にもなりませんよ。私の手足になる者は多いですがね」
　
　フレデリック・ラペルが見つからなかった理由を、カウフマンは理解した。
　この男が匿っていたに違いない。
　なにしろ、カウフマンは、この男を知らないのだ。
　見たこともなかった。
　
　ロズウェルドにいながら、カウフマンに知られずに生きてきた男。
　
　そして、ひっそりと背後に忍び寄り、気づかれることなく、ここまで辿り着けた男でもある。
　おそらく、この男の「手足」は、カウフマンと同等に長く、多い。
　
「どうやって、ここを知った？」
「刻印の術、ご存知でしょう？　私は、少々、それに造詣が深いのですよ」
「だが、あれは塗料を使わねばならん」
「おやおや。カウフマンともあろう者が、情報が古過ぎるのではないですか？」
　
　刻印の術は、魔術に似たことはできるが、特殊な塗料を使う術だ。
　 主おもに魔力暴走した、今でいう「半端者」たちを隔離するために使っていた。
　当時は、魔力や魔術に対する知識がなかったため、狂人として扱われたのだ。
　その隔離施設のひとつが、レスター・フェノインの閉じ込められていたエッテルハイムの城だった。
　ジェシーが産まれる偶然を呼び起こした地でもある。
　
「廃すたれた術の中にも優れたものはあります。活用の方法を見つければ、より強靭な武器にも成り得る。にもかかわらず、長く手つかずでいたのですから呆れますよ」
「お前は新しいすべを手に入れたのであろうな」
　
　男が黒縁眼鏡を片手で押し上げた。
　自慢げな表情が鼻につく。
　慇懃無礼な態度と言い、不愉快な男だった。
　
　男が、ローエルハイドの手足ではないと言ったことは本当だろう。
　ローエルハイドが、このような者を「手足」とするわけがない。
　配下にできるのなら、心強い。
　だが、誰かの「配下」になるような者ではないと感じる。
　
　この男は、レスターにも似た狂人だ。
　自らの興味と好奇心を満たすためなら、なんでもやる。
　そういう類の者だと直観していた。
　
「本来、刻印の術は魔力を封じるのが目的とされていました。ですが、考えてもみてください。魔力を封じられるということは、その逆も然り。すなわち、魔力を活用できるのです。魔力の活用、その最たるものは、どのようなものでしょう？」
「………………魔力……感知か……」
　
　男が、嬉々とした顔で拍手をする。
　手袋をはめているため、ぽんぽんという間の抜けた音がした。
　
「そこの扉に、ほんのわずかな刻印がつけられています。これも私が開発したのですが、とても便利ですよ。指先に塗っておきましてね。その指で、ぺたりと」
　
　カウフマンの頭に、ひとつの名が浮かぶ。
　リバテッサ・バロワ、アシュリー付きのメイドだ。
　操っているつもりで、こちらが操られていたのだと気づく。
　
　無から虚を作っても、偽りにしかならない。
　だが、リバテッサ・バロワの忠誠心は本物だった。
　そのせいで見抜けなかったのだ。
　
「これは失礼、名乗るのを忘れていましたね」
　
　カウフマンは、自分が囚われの身になったことを知る。
　ここをつきとめた方法をぺらぺら話したのは、カウフマンが「誰にも話せない」と分かっているからだ。
　男は口の端を吊り上げ、自らの名を告げた。
　
「私の名は、トリスタン・リドレイ。今後、長いお付き合いになることでしょう」