放蕩公爵と、いたいけ令嬢

夜会と視線 ３

　シェルニティは、顔を上げているが、やはり緊張しているようだ。
　彼の腕にかけた手に、力が入っている。
　その手に、彼女に貸していないほうの手を乗せ、微笑んでみせた。
　シェルニティも、微笑み返してくる。
　
　人の目など気にする必要はない。
　
　彼は、そう言ったが、本人にとって、それが難しいことだとは、わかっていた。
　まるきり気にせずにいる、ということはできないだろう。
　だとしても、シェルニティは、精一杯、頑張っている。
　今まで、実践することはなかったらしいが、さすがに、きっちりとした貴族教育を受けているのがわかるくらい、堂々としていた。
　
「こ、公爵様」
　
　転がるようにして駆け寄ってきたのは、イノックエルだ。
　彼が贈ったタイピンをつけている。
　隣にいる妻、すなわちシェルニティの母も、髪飾りをつけていた。
　
　薄く透明感のある紫の宝石が、それぞれに、はめこまれている。
　シェルニティに話した通り、お手製の宝石だ。
　地中深くから取り出した素材に圧力を加え鉱石とし、それを原石に造った。
　空気や砂礫されきからでも、彼は、魔術を使い、素材にすることができるのだ。
　
　実際、どんな高級店で売られている宝石より、希少価値は高い。
　さりとて、売るつもりで造ったことがないため「相場」はないのだけれども。
　
「やあ、イノックエル。ロゼッティは、初めて顔を合わせるね」
「は、はい……む、娘が、お世話になって、おります……」
　
　耳をすませていなければ聞こえないほど、小さな声で、シェルニティの母親が、頭を下げる。
　瞳の色や顔立ちは、なんとなくシェルニティに似ていた。
　ただ、赤毛の髪や雰囲気は、まったく似ていない。
　イノックエルと似たところと言えば、耳の形くらいだし。
　
（彼女は、過去の様々な血筋から、いいところを選えりすぐって産まれたのかもしれないな。とても、この２人の血だけとは思えない）
　
　血の流れには、不思議なものがある。
　彼自身が、それを、身を持って体験していた。
　子は親に似るものではあるが、それ以外の要素も複雑に絡み合っている。
　どこで、過去からの血が呼び覚まされるか、わからないのだ。
　
「お世話なんてしちゃいないさ。彼女といると、毎日が楽しくてね。ここ数年の鬱々とした気分が吹き飛んでしまったよ」
「そ、そう仰っていただけると、私どもも、嬉しく……」
　
　２人は、彼の隣にシェルニティがいるにもかかわらず、見ようとしていない。
　ちきっと苛立ちが走るが、我慢する。
　せっかくの夜だ。
　２人に冷や汗をかかせて終わりにする気はなかった。
　
「いい夜だ、そう思うだろう、イノックエル」
「ええ、はい、もちろん……」
「私たちのことは気にせず、楽しむがいいよ。私たちも、そうするのでね」
　
　言って、シェルニティの額に軽く口づける。
　それから、２人に、軽く首を傾けてみせた。
　イノックエルは、さすがに敏感だ。
　彼の「失せろ」という合図を察し、妻と連れ立って、そそくさと離れて行く。
　
（不愉快な男ではあるが、察しがいいのだけは取柄と言えるな）
　
　隣からの視線に、彼はシェルニティのほうに顔を向けた。
　彼女は、彼を見上げている。
　
「どうかしたかい？」
「２人とも、私に、なにも仰らなかったわ」
「挨拶がなかったのは、確かだね」
「いえ、違うの。夜会に出るなんてって、叱られるとばかり思っていたから」
　
　彼は、左手を伸ばし、指先で、彼女の右頬を撫でる。
　周囲の目などおかまいなしだ。
　実際、本当に気にしていない。
　というより、気にしたことがない。
　
　彼は、人目を気にするのではなく、人目を意識する。
　どう見られているかではなく、どう見せるか。
　
　さりとて、今は、それすら、どうでもよかった。
　単に、シェルニティを安心させたいと思っている。
　
「シェリー、きみのご両親も、わかってくれたのじゃないかな？　きみを閉じ込めておく理由なんてないってことをね」
「それなら、この先も叱られることはない？」
「ないよ。きっとね」
　
　絶対に、ない。
　
　あの２人は、それを理解したはずだ。
　彼らに渡した「品」が、否応なく、思い出させるに違いない。
　
　シェルニティは、ジョザイア・ローエルハイドのお気に入りである、と。
　
　あれらは、それも「込み」なのだ。
　娘という以上に、心に刻まれたことだろう。
　叱るどころか、彼女の願いを退しりぞけることすら、できはしない。
　
「ところで、まずは１曲、どうだい？」
　
　イノックエルが挨拶に来たことで、このあと、続々と、人が集まってくるのは、目に見えていた。
　基本的に、ローエルハイドは表に出ない主義だ。
　彼にしても、それこそ「お忍び」でなければ、夜会にもサロンにも出入りはしていなかった。
　自らの素の姿を晒さらして、夜会に出たのは、初めてのことでもある。
　
　貴族らは、これが「特異な状況」だとわかっているだろう。
　今後、あるかどうか、一生に１度の機会になるかもしれないのだ。
　こぞって、挨拶に来るのは当然の成り行きと言えた。
　とはいえ、彼にすれば、主役は、彼ではない。
　
　しかも、ブレインバーグ夫妻と似たり寄ったりの態度しか示さないのも、容易に予測できる。
　シェルニティを無視され続けると、さすがに苛立ちを抑えきれる自信がなかった。
　そのため、挨拶は抜きで、ダンスホールに行きたかったのだ。
　
　彼女とのダンスを、彼は、本気で楽しみにしていたので。
　
　そもそも、シェルニティに、楽しませるとの、約束もしている。
　彼女が「いない者」のように扱われたのでは、楽しめるはずがなかった。
　
「さあ、おいで」
　
　腕にかかっていた彼女の手を取り、ダンスホールに移動する。
　後ろから、ぞろぞろとついてくる招待客は、無視した。
　分かり易く、拒絶の意思を背中で表す。
　それにより、彼らは、ついてきはしても、話しかけてはこなかった。
　
　シェルニティの手を握り、ダンスホールの中央に立つ。
　流れ始めた曲に、彼女の顔が、わずかに曇った。
　前奏だけで、曲調が速いのが、わかる。
　
「これは、ワルツではないわね？」
「クイックのようだな」
「知らなくはないけれど、通り一遍しか習っていないの」
「知っているのなら平気さ。割に、楽しいものだよ、明るい曲が多いからね」
　
　おそらく、クリフォードの嫌がらせだ。
　ホールに入ってきた時には、ワルツの曲が流れていたのを耳にしている。
　クイックステップは、最近の流行りではあるが、まだ夜会で踊ることは少ない。
　シェルニティが踊れないと見込んで、曲を差し替えさせたのだろう。
　
「いいじゃないか。形にはこだわらずに、楽しくやろう」
「そうね。せっかく来たのだし、初めてのダンスですもの」
　
　シェルニティの手が、彼の肩に軽くそえられる。
　彼も、腕を回し、彼女の背を支えた。
　視線を合わせ、互いに、にっこりする。
　同時に、足を踏み出した。