放蕩公爵と、いたいけ令嬢

伝えたいことは ３

　シェルニティは、少し朦朧としている。
　くらくらしているのは、転移に便乗したからだろう。
　たいして詳しくはないが、ひと通りの魔術知識も持っていた。
　
　転移は移動に使うものであっても、点門てんもんとは違う。
　転移に便乗すると、魔力顕現けんげんしていない者は、魔力の影響を受けるのだ。
　が、シェルニティは意識を失うまでには至っていない。
　
（確か、長距離の移動をすると、意識を失ったり、命に関わったりするほどの影響を受けるのだったわね）
　
　だとすると、それほど長距離の移動はしていないことになる。
　周囲を、注意深く見回した。
　石造りの薄暗い部屋だ。
　木の扉があり、その両脇に、蝋燭で明かりが灯されている。
　
　壊れた書き物机に、薄汚れたベッド。
　ほかにも、ガラクタのようなものが、あちこちに転がっていた。
　不要な物を放り込んでおく物置部屋かもしれない。
　
（この岩肌……見たことがあるわ……ここは、レックスモアのお屋敷……？）
　
　部屋の壁は石造りになっている。
　その岩肌の風合いは、レックスモアの屋敷と同じものに思えた。
　年月を経た色味が独特だったからだ。
　それに、森からレックスモアの屋敷までなら、そう遠くはない。
　
「そうだわ……アリス！　アリスは、どうなったかしら……」
　
　血だらけになって横たわっていたアリスが気がかりで、落ち着かなくなる。
　彼が帰れば、なんとかしてくれるだろうけれど、いつ帰って来るか、わからないのだ。
　その間に、アリスが死んでしまうかもしれない。
　
「……ここは地下のようね。空気が薄いし、明かり取りの窓もないもの……」
　
　とはいえ、シェルニティにできるのは、周囲を観察することくらいだった。
　木の扉は頑丈そうで、おそらく鍵もかかっているだろうから、逃げられない。
　仮に、逃げられたとしても、あの魔術師に追われることになる。
　
「……なんとか、アリスだけでも、助けられればいいのだけれど……」
　
　思った時、ハッとなった。
　慌てて、スカートのポケットを探る。
　
　笛があった。
　
　手に笛を握った時だ。
　ガチャっと音がして、扉が開く。
　咄嗟に、笛を握りこんだ手を後ろに隠した。
　
　入って来たのは、クリフォードだ。
　バタンっと、扉が閉まる。
　クリフォードが閉めたようには見えなかった。
　なにしろ、クリフォードの目には、シェルニティしか映っていない。
　わかるくらいには、まっすぐに歩いて来る。
　
「クリフォード様、これはいったい……」
「お前のせいだ。お前のせいで、私は、すべてを失った」
　
　口調から、なにか危険なものを感じる。
　クリフォードの思考や心情はわからなくても、激しい怒りが、声音に表れているのには気づいていた。
　シェルニティは、クリフォードに、いつも「叱られて」いたが、その何十倍もの激しさが声に宿っている。
　
　あ、と思った時には、クリフォードに腕を掴まれていた。
　体が、薄汚れたベッドの上に投げ出される。
　横倒しになったシェルニティを、クリフォードが、力任せに仰向けにした。
　のしかかられ、両手を押さえつけられる。
　
「嬲り尽くしたあとで、殺してやる。呪いを、私にかけた報いだ」
「呪いなんて、私はかけ……っ……」
　
　言葉が止まった。
　クリフォードの片手が、シェルニティから離れている。
　代わりに、スカートをまくりあげられていた。
　太腿から膝の裏に手が滑ってきて、掴まれる。
　
「やめて……っ……！」
「暴れたって無駄さ。お前を犯すくらい、容易いことだ」
　
　クリフォードの目が、ギラついていた。
　正気ではないと悟り、ゾッとする。
　シェルニティは、初めて「恐怖」を知った。
　
「どうせ、あの男と、散々、楽しんでいたのだろう。今さら貞淑ぶるな」
　
　ぐいっと、足が持ち上げられた。
　クリフォードの膝が、シェルニティの両足を割ってくる。
　
「嫌……っ！　やめて……っ……」
「お前だけじゃない。あの男にも、思い知らせてやる」
　
　彼の顔が思い浮かぶ。
　不機嫌そうだったり、笑っていたり、困っていたり、おどけていたり。
　いろんな表情だった。
　
　額や頬にふれてきた手や唇の感触。
　彼に対しては、１度も抵抗感をいだいたことはなかった。
　けれど、今は、嫌悪感と抵抗感しかない。
　
　必死で、掴まれていないほうの足をバタつかせる。
　解放された手も振り回した。
　その拳が、クリフォードの頬に当たる。
　同時に、手が開いてしまった。
　
　かこん。
　
　シェルニティは、床のほうへと顔を向ける。
　手に握っていたはずの笛が転がっていた。
　焦って、体を、そちらに向ける。
　
「あれは……そうか。あの男を呼ぶつもりだったのだろう」
　
　クリフォードが体を起こした。
　あれだけは取られたくないとの思いから、クリフォードにしがみつく。
　
「退どけッ！！」
　
　ドンッと、腹に衝撃を受けて、ベッドに倒れ伏した。
　クリフォードに蹴られたのだ。
　ベッドから降りたクリフォードが、笛の側にしゃがみこむ。
　そして、懐からナイフを取り出した。
　
　ガンガンッと音がする。
　腹を押さえながら、シェルニティは、体を起こした。
　音がやみ、立ち上がったクリフォードが「それ」を放って来る。
　
「ああ……そんな……」
「もう、それは使いものにならないな」
　
　手にした笛は、ナイフの柄で叩かれたせいで、完全に、ひしゃげていた。
　もとより音は鳴らなかったが、これでは吹くことすらできないだろう。
　
（もう……彼を呼べないわ……どこにいても……あれを吹けば……）
　
　彼に会えると、どこかで思っていた。
　だから、家を出る勇気も出たのだ。
　１人で暮らすことになったとしても、彼との繋がりが切れることはない。
　あの笛がある限り。
　その、たったひとつの希望が壊れてしまった。
　
　彼とは、２度と会えない。
　
　それが、悲しくてつらくて、苦しくなる。
　この先ずっと、彼のいない毎日を生きていくなんて、できるのだろうか。
　
　ギシッとベッドが軋んだ。
　クリフォードが、再び、シェルニティに覆いかぶさってくる。
　抵抗しようとしたとたん、顔を殴られた。
　悲鳴を上げると、また殴られた。
　
「お前の顔には、これがお似合いだ。これは、お前の呪いなのだからな」
　
　顔に激痛が走る。
　クリフォードが、シェルニティの顔をナイフで切りつけていた。
　このまま死ぬのかもしれない、と思う。
　未練や後悔をたくさん遺して。
　
　『棺桶に打たれた釘を抜いてでも生き返りたい、なんて思いたくはないじゃあないか』
　
　濡れた感触を、シェルニティは、涙と勘違いする。
　そして、そうか、と思った。
　棺桶に打たれた釘を抜いてでも生き返りたい、と思うほどの後悔がある。
　もっと早く、自分の想いに気づいていたら、彼に伝えられたのだ。
　
　王太子は、シェルニティの外見を気にせず、優しく感じ良く振る舞ってくれた。
　そんな王太子の気持ちを受け取らなかったのも。
　クリフォードにふれられるのが、ひどく嫌だと感じるのも。
　
　今、こんなにも、彼に会いたいと思うのも。

　きっと同じ理由なのだ。
　
（これが愛というものなら、彼に伝わるといいのだけれど……ねえ、ジョザイア、私、あなたを愛しているみたい……）
　
　血まみれになったシェルニティの手から、力が抜けていく。
　その手から、笛が転がり落ちていた。