不機嫌領主と、嫌われ令嬢

無礼な男 ２

　おかしな女だ、と思った。
　突然に話しかけてくる女がいないとは言わない。
　だから、おかしいというのは、そこではないのだ。
　
「良かったンすか～？」
「なにがだ？」
　
　ブラッドは、路地に入ったとたん声をかけられたことにも驚かない。
　足音もなく、隣に並んできた相手に、チラっと視線を向ける。
　赤茶色をした、ぐしゃぐしゃの髪と、焦げ茶色の大きな瞳。
　体は小さいが、熊に似た愛嬌のある顔立ち。
　
　とはいえ、子熊のぬいぐるみに似ているからと言って、大人しくはないと知っている。
　むしろ、狂暴と言えるくらいの暴れん坊だ。
　取柄は、ブラッドには忠実で従順であること。
　でなければ、側そばには寄せ付けなかっただろう。
　
「もったいないでしょ、あんな美人、フっちゃうなんて」
「それなら、お前が雇われてやれ、ピッピ」
「あ！　も～！　オレ、その呼びかた、認めてないスからね！」
「俺が決めたことだ」
　
　ちぇっと、ピッピことピアズプルが、不満そうな声をもらす。
　が、ブラッドは気にしない。
　ピッピとは十年来のつきあいで、十歳の頃から知っている。
　それに、３０歳のブラッドの、ちょうど十歳年下。
　
「ところで、あのご令嬢、誰か知ってます～？」
「シャートレー公爵令嬢」
「ありゃ？　わかってたんスか？」
「当然だ」
　
　ピッピが、なぜか嬉しそうに、にひひっと笑う。
　ブラッドは誰に対しても、一貫して、ぶっきらぼうだ。
　だが、ピッピは子供の頃から、いっこうにめげない。
　むしろ、そっけない言いかたをされるのを喜んでいる。
　時々、ある種の嗜好があるのではと疑ってしまうのだが、それはともかく。
　
「なんで気づいたんスか？　女には関心ありませーんって顔して、実は、欲望の塊だったりとかします～？　街で、めちゃくちゃ女を見てたりします～？」
「そのような節穴の眼はいらんな？」
「え？　いります！　節穴でも必要です！　目潰しとかやめてほしいんスけど！」
「くり抜かれるほうがよいか？」
「ヤです」
　
　ブラッドは無表情で、話を切り替える。
　ピッピは顔だけでなく、性格にも愛嬌が有り過ぎるのだ。
　路地裏を歩いているのは、用事のある店に向かうためだった。
　ピッピと雑談をするために、散歩をしているのではない。
　
「魔術師の腕が悪かったに過ぎん。あれは“ぼったくり”されておるだろうよ」
　
　ロズウェルド王国では、貴族言葉とは違う「民言葉」というものがある。
　言葉通り、主に民が使う表現方法であり、俗語とされていた。
　そのため、公の場で使われることはない
　が、どこの家にも「民言葉の字引き」「民言葉の字引き　その２」の２冊があると言われているほど普及している。
　
　勤め人同士で話す時は、礼儀をわきまえる必要もないので、あたり前に民言葉が行きかっていた。
　２人は、同じ貴族屋敷に勤めている。
　そして、ブラッドのほうが、ひと月だけ「先輩」なのだ。
　
「ブラッドの眼が良いだけでしょ、それ」
「陽に透けていただろ？」
「遠目だったから、髪の色まではわかんなかったっス。オレは、目鼻の位置とかで見分けてるんで」
　
　どちらが「優秀」と言えるのか。
　しばしば、ブラッドは「先輩」として悩む。
　本当には、ピッピの眼が節穴でないのは、わかっていた。
　見抜くところは、ちゃんと見抜いている。
　
「わざと貧相なドレス着ててもねえ。あの爪、見ました～？」
「あえて手袋をせずにいたようだが、あれではかえって目立つ。頭の悪い女だ」
「精一杯、お忍び仕様してきたご令嬢相手に、それは、可哀想っスよ」
　
　ピッピのそれは、ちっとも「可哀想」などとは思っていない口調だ。
　心にもないことを平気で言うのだから、呆れる。
　加えて、悪気がないのだから、始末に悪い。
　咎とがめる気にもならないからだ。
　
「あんなに手入れされてる低位貴族の令嬢なんていないスもん」
「あの令嬢、噂とは違うのかもしれんな」
「そっスね。街に出慣れてる令嬢なら、もっとうまくやるでしょ」
　
　ピッピの言う通りだった。
　シャートレーの令嬢は「放蕩」が過ぎると噂されている。
　街で馬鹿騒ぎをするのが好きだとか、サロンに通い詰めているだとか。
　とかく、悪い噂しか聞いたことがない。
　
　だが、さっき会った印象が、噂とはそぐわないのだ。
　街にしてもサロンにしても、慣れた貴族令嬢ならば、すぐに身元がバレるようなしくじりはおかさない。
　顔も、もっときちんと隠すし、相応の身なりもする。
　あえて爵位を下げるような服装をすれば、ボロが出易いからだ。
　
「特定されなきゃいいだけなのに」
　
　高位貴族も大勢いる。
　身なりから爵位が公爵家だとわかっても、どこの家かまでわからなければ、それでいい。
　そして、そういう高位貴族の令嬢は、お忍びで着たドレスを２度も身につけたりはしないのだ。
　
「にしても、ブラッドを雇うって……」
　
　ぷはっと、ピッピが吹き出す。
　わざわざ上げた手をブラッドの肩にかけ、体を折り曲げて笑っていた。
　背の高いブラッドの肩より少し上くらいに、ピッピの頭がある。
　ぐしゃぐしゃの髪を、ブラッドは、さらにぐしゃぐしゃとかきまわした。
　
「そう笑ってやるな。可哀想だろう」
「オレの真似してもダメっスよ。ブラッドには可愛げってもんがないスからね～」
「お前にも可愛げなんぞない」
　
　ははっと、ピッピが軽く笑い飛ばす。
　口ではどう言っても、ブラッドが「後輩」を可愛がっていると知っているのだ。
　そのあたりが、小憎たらしいところでもある。
　
「夜のお相手だったりしちゃったり？」
「有り得ん」
「なんでスかあ～？　ブラッド、愛嬌はないスけど、見た目は悪くないでしょ？　カラダも悪く……いてっ……」
　
　ぺしっと、ピッピの後ろ頭をはたいた。
　あの令嬢が、そういう手合いでなかったのは、ピッピも気づいているはずだ。
　わかっていて言っているのだから、いよいよタチが悪い。
　
「ＤＤ、か」
「ディディ？　なんスか、それ？」
「愛称のようなものだろ」
「ドリエルダだから？」
　
　うむ、と鷹揚にうなずく。
　腕組みをして、彼女の姿を思い浮かべた。
　必死だったのは確かだ。
　ブラッドを引き留とめた際のまなざしには、なにか思い詰めたような色が浮かんでいたと記憶している。
　
「おかしな女だ」
「そっスね」
　
　チラッという視線を感じた。
　ピッピが、もの問いたげに、ブラッドを見上げている。
　関わる気があるのかどうか知りたいのだろう。
　
「はなはだ不本意なのだがな」
「オレも、そう思うス」
　
　ドリエルダは諦めないのではないか。
　そんな気がしていた。
　あんな忍べてもいないナリで、頻繁に街に出ていれば、いずれ厄介事に巻き込まれるに違いない。
　もちろんブラッドには関係のない話だ。
　
　さりとて。
　
「ブラッドに会いに来て攫さらわれたら、後味が悪い。でしょ？」
　
　あえて口に出さずにいたことを言われ、ブラッドは無言で、ピッピの後ろ頭を、もう１度、はたいた。
　いてっと声をあげつつ、ピッピは悪びれもせず、にししと笑う。
　毎日が退屈なのか、厄介事が好きな奴なのだ。
　
「願わくは、２度と来てほしくないが……」
「りょーっかい！　来たら、教えるっス！」
「嬉しそうに言うな。はたくぞ」
　
　ちょうど路地を抜け、行きつけの食料品店の前に出る。
　今日は、野菜や小麦などを注文する予定だった。
　あのカフェに立ち寄らず、まっすぐ店に来れば厄介事の種を拾わずにすんだのにと、自分の行動をブラッドは悔やんでいる。