不機嫌領主と、嫌われ令嬢

無礼な男 ３

　今日で、３日目だ。
　ドリエルダは、毎日、街に出ている。
　同じくらいの時間に、同じカフェにいた。
　
　ドリエルダに気づいて、ブラッドから声をかけてくるかもしれない。
　儚い希望に縋すがり、出会った日と似たような格好をしている。
　それが、悪い意味で目立っていることに、彼女は気づいていなかった。
　ドリエルダは噂されているほど、放蕩をし慣れていないからだ。
　
（あと１日……いいえ、３日は粘ってみなくちゃ！）
　
　時間は限られている。
　だが、どうしてもブラッドを諦めきれずにいた。
　なぜか、彼なら、うまくやれると思える。
　外見は申し分ないし、口調をやわらげれば、もっとずっと良くなるはずだ。
　
（でも、ブラッドはお金では動かない。となると、泣き落とし？）
　
　涙ながらに訴える自分を思い描いてみる。
　同時に、無表情のブラッドが見えた。
　ドリエルダの得意とする笑顔の誘惑も、まるきり歯が立たなかったのだ。
　泣き落としが通じるのなら、出会った時の「にこっ」も通じただろう。
　
（そうだわ。彼の雇い主に、話をつければいいんじゃない？　少しの間だけ、私の手伝いをしろって雇い主に指示させれば……）
　
　考えている時だった。
　座っているカフェのテーブルに影が落ちてくる。
　顔を上げると、見知らぬ男性２人。
　いずれも民服を着ている平民だ。
　
「毎日、来てるみたいですけど、誰か探してるんですか？」
「連日、見かけるんで、気になりましてね」
　
　愛想のいい笑顔に、ドリエルダは、少し迷った。
　悪人というふうでもないが、信用もできない。
　人は、見た目で判断できないものなのだ。
　御者のレストンは、街の手前で馬車とともに置いてきている。
　
　高位貴族の令嬢としてはあるまじきことだが、護衛もつけていなかった。
　なにしろ、ドリエルダは「お忍び」のつもりでいる。
　ぞろぞろと護衛騎士など連れて歩けない。
　今回ばかりは、家族にも内緒で動いているので、ついて来られても困るのだ。
　
「人探しに協力すれば、謝礼がもらえるんじゃないかと思って」
「俺たちが知っている奴なら、ここまで連れてきますよ」
　
　ドリエルダは、彼らの言葉に安堵する。
　謝礼目当てならば、むしろ、安心できた。
　親切心を装いながら乱暴を働く輩かもしれないとの懸念が晴れる。
　
「そうね。見つけてくれれば、それなりに謝礼はするわ」
　
　２人が嬉しそうな表情を見せた。
　ブラッドが、カフェで、たびたび声をかけられている姿は目にしている。
　それだけ街の者に知られているということだ。
　名と外見を言えば、案外、簡単に見つけてきてくれるかもしれない。
　時間に迫られていることもあり、ドリエルダは彼らに頼むことにする。
　
「名はブラッド。薄茶色の巻毛に、赤茶色の瞳で、歳は３０前後くらい」
　
　２人が、顔を見合わせていた。
　すぐに答えが返ってくる。
　
「あいつなら、さっき見たばっかりですよ、ご令嬢」
「そうなの？」
「あの路地を抜けたところにある食料品店に行くみたいでしたね」
　
　指さされたほうを見れば、確かに、先日もブラッドが向かった路地だった。
　彼らが嘘をついている様子もない。
　少なくとも、ドリエルダは、そう思う。
　
　肩提げの小さなバッグから財布を取り出そうとした。
　連れて来てもらってはいないが、情報料は支払うべきだと考えたのだ。
　が、２人は手を振って、それを断ってくる。
　
「どこにいるか話しただけですから、金はもらえないですよ」
「さすがに、それじゃ“ぼったくり”です」
「本当に、いいの？」
「それより、別の店に行っちまうかもしれないんで、急いだほうがいいですね」
　
　２人に礼を言い、立ち上がった。
　食料品店での買い付けがすんだら、どこに行くかはわからない。
　急いだほうが良さそうだ。
　駆け足で路地裏に入る。
　
　街には、王宮を中心に放射状に大通りがあり、そこから、いくつもの細い路地に枝分かれしていた。
　大通りを１本でも外れると、途端に喧噪は遠のき、人気ひとけもなくなる。
　が、そんなことには、かまっていられない。
　今は、ブラッドを捕まえるのが先だ。
　
「ご令嬢」
　
　声に、ハッとして振り向く。
　さっきの２人が、いつの間にか、後ろに立っていた。
　気の好さそうな表情が消えている。
　代わりに下卑た笑みを口元に浮かべていた。
　
「やっぱり謝礼がほしくなったわけ？」
　
　肩提げ紐を両手で握り、ドリエルダは後ずさりする。
　追って、男たちが前に出てきた。
　肩越しに、路地の先へと視線を走らせる。
　路地を抜けるには、まだ遠い。
　この距離で逃げても逃げ切れるか、わからなかった。
　
「謝礼はいらねぇよ」
「代わりに、あんたにつきあってもらいたいのさ、ご令嬢」
「そんな時間はないわ。人を探していると言ったでしょう？」
　
　じりじりと、後ずさりを続ける。
　背中を見せたとたん、襲い掛かられるのは間違いない。
　話を引き延ばしながら、襲うよりも得だと思わせる交渉をすべきだ。
　冷静さを失わずいれば対処できる。
　
（貴族が相手なら、どうにでもなるのに……っ……）
　
　ドリエルダは、貴族の子息らを誘惑はしても、適度にあしらってきた。
　手のひとつも握らせたことはない。
　彼らには、大いなる弱点があるからだ。
　
　外聞や体裁にこだわるため、恥をかくことを極端に恐れる。
　彼女は、その弱点を突くのが上手だった。
　そして、恥をかかされまいとする子息らに対し、手土産に自尊心を持たせ、引き下がらせている。
　
　もちろん、裏では散々だ。
　子息らは、簡単にあしらわれたのを根に持つことが多い。
　男を弄びたがるだとか、お高くとまっているだとか、言いたい放題。
　ドリエルダの味方は、家族と婚約者のみ。
　そして、今や、婚約者はアテにはできず、家族だけとなっている。
　
　が、ここに、この路地裏に、彼女の味方はいない。
　自分で対処しなければならないのだ。
　
「お金をあげるから、消えてちょうだい」
　
　見たところ、彼らは、あまり裕福そうではなかった。
　小奇麗にはしているが、同じ民服でも、ブラッドが着ていたものより質しつが悪い。
　貴族に爵位の差があるように、民にも貧富の差があるのだ。
　
「女性に乱暴して捕まったら、命を失うわよ？」
　
　ロズウェルドでは、建前として「女性の意思が尊重」される。
　高位貴族が、低位貴族や平民の女性の意思を尊重しているとは言い難かったが、犯罪とみなされれば、重い罰がくだされていた。
　弁明の余地なく、極刑が言い渡される。
　
　それは「法」であり、ロズウェルドの民なら知らない者はいない。
　にもかかわらず、２人は嗤っていた。
　なんの恐れもいだいていない雰囲気に、ゾッとする。
　
（私に乱暴したあと、生かしておく気はないのね）
　
　殺して、金品も奪い取るつもりなのだろう。
　だから、嗤っているのだ。
　彼らは「謝礼」をもらうより利益になる方法を取ろうとしている。
　
　ドリエルダは、自分の迂闊さに腹が立った。
　いつもは保っている冷静さも失いかけている。
　いくら「弱気になってはいけない」と言い聞かせても、怖くてたまらない。
　家族に秘密だとしても、１人くらいは護衛を連れてくるべきだった。
　
　無駄だと知りつつ、じりっと、また後ずさりする。
　２人が待ちかねたというように速足で近づいてきた。
　こんなところで、自分は命を落とすのだろうか。
　しかも、見知らぬ男たちに汚されて。
　
　タガートは、どう思うだろう。
　同情してくれるどころか、自ら撒いた種だと軽蔑されるに違いない。
　思って、目の端に涙を溜ためたドリエルダの前で、男２人が声もなく倒れた。
　
「信じられんほど、頭の悪い女だ」