不機嫌領主と、嫌われ令嬢

対話の対価 ２

　夜会の日から、６日が経っていた。
　ドリエルダが夢を見たのは、ちょうど２０日前になる。
　最悪の事態は回避できた、と言えるだろう。
　
　彼女は夜会で大恥を晒さらしはしなかったし、今のところ、婚約解消についての悪い噂は聞こえてこない。
　悪い流れは悪いほうに、良い流れは良いほうに流れる。
　今回は、後者だ。
　
　恋のなんたるかも知らない１４歳での、家同士が決めた政略的な婚約。
　２年という長い婚約期間。
　それらは、ドリエルダとタガートともに、婚約に前向きではなかったことを示唆している。
　
「その２人に、お互い現れた運命の人、だなんて……」
　
　仕組んだ通りに、事が運んだのは喜ばしい。
　とはいえ、貴族たちの身勝手さには、呆れるばかりだ。
　ちょっと前まで、ドリエルダを悪く言っていた人たちまでもが、彼女を好意的に評している。
　
　まるで「奇行」なんてなかったかのごとく、話題にならなくなっていた。
　それよりも「劇的なロマンス」のほうが、重大事らしい。
　周囲は、あっけないほど簡単に手のひらを返している。
　もちろん、シャートレー家にとっては、いいことだ。
　悪評などは、なければないほうがいいのだから。
　
「……ブラッドは、絶対に来るって言ってたけど……それこそ、いつになるのかがわからないんじゃ落ち着かないわ」
　
　夜会の翌日、タガートが訪ねてきたら、なにを話せばいいのかと、ドリエルダは緊張していた。
　ブラッドが教えてくれなかったからだ。
　きっと、ブラッドは、タガートがなにをしに来るのかまで予想がついている。
　けれど、その予想を話してくれていない。
　
　帰り際、ブラッドは「自分が手を貸すのはここまで」と、線引きをしてきた。
　ここまでだって、十分以上に手を貸してもらっている。
　さすがに、引かれた線を乗り越えるのは憚はばかられた。
　正直、頼りたい気持ちはあるのだけれども。
　
「ともかく……彼が来たらって話よね。もう６日目。来ないってことも…」
　
　あるかもしれないと、不安を口にしかけた。
　その言葉が、扉を叩く音に、消えていく。
　いつものソファから、飛びあがるようにして立ち上がった。
　扉に駆け寄り、急いで開く。
　
　廊下に立っていた執事が、ドリエルダの勢いに驚いていた。
　が、シャートレーの屋敷をとりまとめている執事なだけはあり、すぐに気を取り直したようだ。
　落ち着いた仕草で、ドリエルダに告げる。
　
「ベルゼンド侯爵家のタガート様が、いらっしゃいました」
　
　どうするか、とは訊ねてこない。
　その答えを委ねるために、執事はドリエルダの元に来た。
　自らで判断できる場合、執事のみで対処することも多々あるのだ。
　つまり、不要な問いかけはしない。
　
「お会いするわ。ええっと、あの……客室に、お通ししてくれる？」
「かしこまりました」
　
　執事が礼をして、去っていく。
　いったん室内に戻り、ほう…と溜め息をついた。
　これから、タガートに会うのだと思うと、息が苦しくなる。
　不安と緊張に、指先が震えていた。
　
「小ホールのほうが良かった？　でも、小っていうほど小さくないのよね。２人で話すには広過ぎるから……やっぱり客室で良かったのよ」
　
　などと、緊張を紛らわせるために、独り言をつぶやく。
　シャートレーの屋敷は、そもそもが広い。
　小ホールも、伯爵家とは比較にならないくらいの大きさなのだ。
　２人で座っても、ぽつんといった雰囲気になるのは、なんとも居心地が悪い。
　
　その点、客室は懇意な人しか招かない、比較的、こじんまりした部屋だった。
　メイドたちも、最初にお茶などを出したあとは、気を利かせて席を外す。
　本当に、よほどのことがない限り、呼ばれなければ声をかけてくることもない。
　きっと婚約解消の話になるので、人がいないほうがお互いに望ましいはずだ。
　
「婚約解消に異論ってことは、有り得ない。文句を言いに？　いいえ、彼は、そういう人じゃないもの。それなら、なに？　まったくわからないわ……」
　
　婚約解消は、上位貴族である公爵家側から通知されている。
　侯爵家が異論を唱えることは考えられなかった。
　どれほど理不尽な要求でも、上位の貴族には逆らえない。
　貴族の在あり様ようを、シャートレーの養女となってから、なんとなく、わかるようになっていた。
　
　大きく深呼吸をして、ドリエルダは部屋を出る。
　タガートの話がなんであれ、聞いてみなければ最終的な解決にはならないのだ。
　ずっと、いじいじ考えこむより、なんらかの結果が得られたほうがいい。
　良い結果が有り得ないとしても。
　
　客室の前で、再び深呼吸する。
　それから、思いきって扉を開いた。
　
（……ゲイリー……）
　
　タガートは、イスに座ってはおらず、立っている。
　扉を開いた瞬間、まるで「待ち焦がれていた」とでもいうように、ふっとこちらに顔を向けたのだ。
　待っていたのはともかく「焦がれていた」との印象は、自分の願望から来るものだろうと、自嘲気味に考え直す。
　
「どうぞ。遠慮せず、おかけになってください」
　
　ドリエルダは、タガートにイスを勧めながら、テーブルのほうに歩み寄った。
　促されても、彼はドリエルダが座るまで腰かける気はないようだ。
　ずっと立たせっ放しにしておくのは気が引けるので、そそくさと座ろうとする。
　そのドリエルダのイスを、タガートが引いてくれた。
　
「ありがとうございます……」
　
　小声で礼を言う。
　彼女がエスコートを頼んだ夜会でも、タガートは、いつも礼儀正しかった。
　そっけない態度と弾まない会話ではあったが、礼を失したこととはない。
　最後の対話となるかもしれない日であれ、彼は変わらないのだろう。
　タガートは、堅物と言われるくらい真面目なのだ。
　
　メイドが入ってきて、お茶とケーキを２人の前に置く。
　それがすむと、すぐに出て行き、扉がパタンと閉められた。
　客室が、ドリエルダとタガートの２人きりになる。
　先に口を開いたのは、タガートだ。
　
「婚約解消の通知を受け取りましたので、その承諾書を、お持ちいたしました」
「……わざわざ……申し訳ありません……」
　
　さらに小声になった。
　ドリエルダは、タガートの顔を見られず、うつむく。
　涙はこぼすまいと、必死に堪こらえていた
　
　お互いの、よそよそしい口調に、胸がずきずきする。
　悪い話にしかならないだろうと、覚悟はしていた。
　それでも、実際に「終わり」を前にすると、悲しくてつらくなる。
　お互いにとって、最善の回避策だったのは、わかっているのだけれど。
　
「それと……今さらだが、きみに謝罪をしたい。私の行いは不当だった」
「え……？」
　
　タガートは、堅苦しい言いかたをやめている。
　顔を上げ、彼の顔を見つめた。
　青色の瞳が、ドリエルダを見つめ返す。
　繋がった視線に、敵意はなかった。
　
「たくさん、きみを傷つけてしまって、申し訳なかった」
「そんな……私の噂を聞けば……誰だって嫌な気分になるわ。ましてや、あなたは婚約者という立場だったのだから、なおさら……」
「だとしても、きみに厳しく当たり過ぎたのは、間違いだったと思っている」
　
　どくどくと、心臓が大きく波打つ。
　タガートが謝罪をしてくるとは思っていなかった。
　表情を見ればわかる。
　上面だけの、言葉でしかない詫びではない。
　
　彼の謝罪は「本物」だ。
　
　ドリエルダは、なにを言えばいいのか、わからなくなった。
　許すと言えばいいのか、言うべきなのか。
　とはいえ、そもそも、彼女は、タガートが悪いと考えたことは、１度もない。
　謝られて困惑しているくらいだ。
　
「もっと早く、きみに、婚約の解消をするよう促していれば、必要以上に、きみを傷つけることにはならなかっただろうな」
「そ、そうね……私、ちっとも……ちっとも、気が回らなくて……」
　
　タガートが婚約を望んでいないと、薄々は気づいていた。
　なのに、繋がりが切れるのを恐れ、縋すがりつき、彼を縛っている。
　やはり、詫びるべきなのは、タガートではなく、自分なのだ。
　
　ドリエルダは、テーブルに手を伸ばすことができずにいる。
　手が震えて、承諾書を落としてしまいそうだった。
　膝に置いた両手を、強く握り締める。
　早く受け取り、終わらせるのが最善だとわかっているのに。