不機嫌領主と、嫌われ令嬢

折り合いがつけられれば ２

　夢を見てから、ちょうど１０日が経っている。
　あれから、タガートは、毎日、ジゼルの安否を確認してくれていた。
　ジゼルは滞在先に籠っているらしい。
　今のところハーフォークに帰る気はないそうだ。
　
「でも、あと１０日……なにも起きずにすめばいいのよ」
　
　昼食をすませ、ドリエルダは自室に戻っている。
　夢の出来事が起きるはずの予定日を半分過ぎ、少し安心していた。
　このまま、あと半分の日数が何事もなく消化されるのを願っている。
　
　最初は、タガートを無駄に振り回したと落ち込んだ。
　彼の夢を危うくするようなことを言ってしまったのも、悔やんでいる。
　
　タガートはドリエルダを信じてくれた。
　傷つけまいとしてくれたことにも気づいている。
　なのに、ドリエルダは彼の立場を理解していなかった。
　自分の正しさばかりを押しつけようとしている気がしたのだ。
　
　だが、そのあと考えを切り替えている。
　タガートに話せたのは悪いことではなかった。
　もしかすると、それがあったから夢の出来事が変わったのかもしれない。
　ただし、気になっていることもある。
　
「私のせいじゃないって、ゲイリーは言ってくれたけど……どう考えたって、私のせいよね。ムーアが辞めちゃうなんて……」
　
　小さく溜め息をついた。
　ドリエルダは、自分の部屋のベッドに腰かけている。
　２日前に、タガートに会った時のことを思い出していた。
　
　訪ねて行ったら、タガート自身が出てきたのだ。
　屋敷の主が出迎えに来るなんて、ほとんど有り得ない。
　よほど余裕のない貴族でもない限り、どこの屋敷にも執事がいる。
　驚いているドリエルダに、ムーアが辞めたと、タガートは告げたのだ。
　
　『私が当主になったら、新しい執事を雇うつもりだった。それが少し早まっただけのことさ。いずれにせよ、ムーアは引退の時期が来ていたのだよ』
　
　だから気にしなくていいと、ドリエルダに言ってくれた。
　それでも、まったく気にせずにいられるはずもない。
　ムーアが辞めるきっかけは、あの時の「叱責」に違いないのだ。
　
　ジゼルを私室に入れていたのがムーアだと知った際には、ドリエルダも少しは腹を立てていた。
　なにしろ、そのせいで邪魔ばかりされたし、タガートとジゼルの仲を勘繰ってしまい、落ち込んだり傷ついたりしていたのだから。
　
　さりとて、いざ「辞めた」と聞かされると、なんとも言えない気分になる。
　
　ムーアの妻である、ハーフォークのメイド長のことは嫌いだ。
　ムーアにも苦手意識はあった。
　だが、長年に渡り、ベルゼンドの屋敷に勤めていて、タガートにとっては大事な勤め人だったはずだ。
　
　それを思うと、ムーアが屋敷を去ったことを、単純には喜べずにいる。
　ちょっぴり気が重いくらいだ。
　
「ゲイリーにばかり、負担をかけてるわよね。私って、なにか彼の役に立ってる？　夏になったら、毛刈りを教えてもらったほうがいいかも」
　
　まだ山羊の乳搾りも満足にできないが、それはともかく。
　今回の件が片付いたあと、彼の手伝いができないか考えてみることにした。
　足手まといなことしかしていない自分では、タガートに相応しくない気がする。
　彼は、この先、立派な領主になるだろうから。
　
「本当に、ものすごく無知だったわ。魔術師に頼めば、こんなに簡単に連絡がつけられるってことも知らなかったなんて」
　
　タガートから教わっていなければ、今も知らないままだった。
　後々、どこかで知ることになったかもしれない。
　が、これまでが勉強不足に過ぎたのだ。
　そのせいで、タガートとの関係をこじらせたとも言える。
　
「そういえば……手紙……ゲイリーは手紙のことを謝ってたけど……」
　
　タガートから手紙について訊かれた。
　その訊きかたが、ちょっぴりおかしかったように思える。
　
　『シャートレーの養女になったことを知らせる手紙をくれただろう？　その後もきみは手紙をくれていたね？』
　
　ドリエルダは、責める口調にならないよう注意しながら、何度も書いたことを、彼に伝えた。
　結果としては、責めていると受け止められたのかもしれない。
　タガートは、読まずにいたのを、しきりに謝っていたので。
　
　それも今さらのことだ。
　彼にはそうするだけの理由があったと、思っている。
　すべて行き違いから起きたことだった。
　
　『俺は、己の目と耳を信じる』
　
　不意に、ブラッドの言葉を思い出す。
　最初からそうしていれば、行き違いなど起きなかったかもしれない。
　
　手紙は出したが、届いたかの確認はせずにいた。
　忙しいのだろうと思いながら、それも訊かず、会いにも行かなかった。
　ジゼルとのことを訊いたのも、タガートとの関係が改善してからだ。
　
　なにひとつ、自分の目と耳で判断していなかったことに、ドリエルダは気づく。
　今も同じではないか、と思った。
　
「簡単なことだわ。私が確認すればいいのよ」
　
　ベッドから立ち上がり、身軽な服に着替える。
　屋敷を出て、自分の馬にまたがった。
　周囲には「ちょっと遠乗りに行く」とだけ伝えて出かける。
　行き先を言えなかったからだ。
　
「あの場所は……暗くてよくわからなかったけど、たぶん……」
　
　以前、タガートの私室で、写真を見せてもらった。
　その中に「犯人」が映っていたのだ。
　だから、ドリエルダはタガートに「犯人はベルゼンドの領民」だと言っている。
　写真には、当然のことながら「背景」も映っていた。
　
　夢で見た時より、ちゃんとした小屋だったが、おそらく同じ場所のはずだ。
　写真が撮られたのは、かなり前だった。
　その後、使われなくなって、朽ちたのだろう。
　
「彼らは羊を飼育してる。確か、ハーフォーク領に近い場所だったはず」
　
　タガートと遠乗りをしている際、ベルゼンドの領地について訊いている。
　山羊や羊や牛、それぞれに飼育している土地が違うのだ。
　牧草の関係などがあるらしい。
　山羊は木の根まで食べてしまうので注意が必要だ、とか。
　
　ドリエルダは、当たりをつけたほうに馬を走らせた。
　自分の目で、小屋だけでも確認しておこうと思っている。
　あれほど荒れ果てていたということは、人の出入りはないはずだ。
　仮に、領民と出くわしたとしても、自分１人なら言い逃れられる。
　
「嘘をつくとボロが出る、だったわね。嘘はつかない……でも、全部を話すこともない。どうせ私は機転の利かない頭の悪い女だもの」
　
　言いながら、ちょっぴり笑った。
　ブラッドの「指南」が、こんなところで役に立つなんて、と思ったのだ。
　
「写真を見て、来てみたくなったってことにすればいいわ。これは嘘じゃない」
　
　ただし、夢のことや人攫さらいのことまでは話す必要はない。
　そして、写真と違って朽ちていて驚いた、とでも言って帰ればいいのだ。
　決めてしまうと、心が落ち着く。
　それらしい場所を、いくつか走り回った。
　
「あ……たぶん、あれだわ……」
　
　穴の空いた屋根に、歪んだ扉が見える。
　夢の中では暗かったが、その光景には見覚えがある。
　少し手前で馬を降り、そっと近づいた。
　が、ハッとなって、木の影に身を隠す。
　
（あれは……３人目……斧を持って入ってきた……）
　
　背筋が、ゾッとした。
　ほかの２人とは違い、あの男だけは「口実」が通じない気がする。
　それに、なんだか辺りを警戒するように見回しているのも嫌な感じだ。
　男は少し離れた場所にいて、ドリエルダがいるほうとは違う方向を見ていた。
　ドリエルダは身を潜めつつ、小屋に近づく。
　
（ちらっとだけ……中を確認して……なにもなければ、すぐに逃げる……）
　
　男の動きに注意しながら、そろりそろりと時間をかけて小屋の裏手に回った。
　壊れた窓がある。
　そうっと中を覗き込み、慌てて体をかがませた。
　
（……と、どうして……っ……なんで、ジゼルがいるの……っ？！）
　
　よく見えなかったが、ジゼルであるのは間違いない。
　もう１度、中を覗き込む。
　夢で見た光景と似ていた。
　昼間だということと、２人の男がいないのが、夢とは違うけれど。
　
　ジゼルは後ろで手を縛られているようだ。
　床に、へたりこむようにして座っている。
　
「……酷いわね……体中が痛いわ……」
　
　ジゼルのつぶやきが聞こえてきた。
　なにがどうなったのかはともかく、ジゼルは 攫さらわれている。
　自分が介入したことで、いくつか変わったことはあるにしても、回避できたわけではなかったのだ。
　
（あの２人はいない……でも、私１人じゃ助けるのは無理だわ）
　
　ドリエルダは屋敷に帰ることにする。
　帰って、父と連絡を取り、騎士を動かしてもらうつもりだった。
　
「困るんだよな。計画を邪魔されちゃ」
　
　声に、振り向く。
　あの男ではなかった。
　夢にはいなかったはずの、ローブ姿の人物が立っている。
　
（ハーフォークの魔術師……タガートへの連絡は嘘だったんだわ）
　
　気づいたところで、意識がプツリと切れた。
　ドリエルダは膝から崩れ落ち、地面に倒れる。