不機嫌領主と、嫌われ令嬢

折り合いがつけられれば ３

　
「弟よ！　話がある！」
　
　現れた２本の柱の向こうから、兄が駆け寄って来る。
　ブラッドは、無表情に、その姿を見つめた。
　内心では、イラっとしている。
　まさかローエルハイドの屋敷にまで踏み込んで来るとは、というところだ。
　安全圏が、またひとつ減ったような気分になった。
　
「王宮に戻るつもりはないと言っているだろ」
「そのようなことで、ここに来たりはせぬ！」
「そもそも兄上は魔術が使えないことになって……」
「ブレイディード！」
　
　言いかけた言葉を、ブラッドは飲み込む。
　兄が、ブラッドの正式名を呼んだのだ。
　ただ事ではない。
　なにしろ、３０年の人生で１度しか経験のないことだった。
　
「申し訳ございません、ブレイディード殿下」
　
　後ろから姿を現した人物に、ハッとなる。
　たちまちブラッドの頭が正しい回答を弾き出した。
　
「ＤＤに、なにがあった？」
　
　点門てんもんの柱の向こうから現れたのは、ドリエルダの父バージル・シャートレーだ。
　バージルは、ブラッドとドリエルダに面識かあることを知っている。
　兄は夜会で、２人のダンス姿を見てもいた。
　つまり、兄とバージルがブラッドを訪ねる理由は、ひとつしかない。
　
「娘が……帰って来ないのです」
　
　バージルのひと言で、頭の中に様々な推測が広がり散らかる。
　まるで木の幹から枝が伸び、その枝からさらに枝葉が伸び広がるように、ブラッドの思考が動き出していた。
　
　まず、ドリエルダは噂とは違い、外泊をするような女ではない。
　たとえ外泊をするにしても、シャートレーの両親を心配させることはしない。
　彼女は両親を大切にしている。
　
　そして、バージルがここに来たということは、ベルゼンドにもいなかったのだ。
　その確認も取らずに、バージルがブラッドの元を訪れるわけがなかった。
　外泊する相手としては、ブラッドよりタガートのほうが可能性は高い。
　きっと魔術師、いや、姿を消した兄が、直接、ベルゼンドの屋敷内を探し回っている。
　
　タガートとベッドをともにしているかもしれないと考え、ドリエルダに知られず確認しようとしたはずだ。
　だが、ベルゼンドのところにはいなかった。
　結果、一縷の望みをかけ、ここに来たのだろう。
　
（ あれＤＤは、新たな夢を見たのだ。それを回避しようと動いた）
　
　その途中で「なにか」があったのだ。
　屋敷に戻れなくなるような、なにかが。
　
「いつからだ」
「昨日の昼過ぎに出たきり……」
　
　ということは、夕暮れまでには帰るつもりでいた。
　時間のかかる場所に行くのなら、もっと早く出ている。
　
「……丸１日近く、帰っておらんのか」
　
　ブラッドの言葉に、バージルが顔を歪ませた。
　ドリエルダの行方がわからなくってから、一夜が明けている。
　護衛騎士を私心で動かすことはできなくても、シャートレーの騎士は動いているはずだ。
　なのに、見つけられずにいる。
　最悪の事態も考えられた。
　
　ドリエルダは、殺されているかもしれない。
　
　ブラッドは、きつく目を閉じる。
　見え過ぎる眼が、今はわずらわしかった。
　だが、その瞼の裏に、ドリエルダの姿が浮かんでくる。
　
　『頭の悪い女だもの』
　
　そう言って笑う姿だ。
　そして、ブラッドの言葉に、寂しそうに揺らがせた瞳も見える。
　路地で、彼女の部屋で、ブラッドに抱き着いてきた小さく華奢な体。
　今もドリエルダは、どこかで震えているのかもしれない。
　
　ブラッドは、パッと目を開いた。
　両手を体の横で握り締め、一瞬だけ、唇を噛む。
　
「兄上、頼む。点門を開いてくれ」
「ブラッド……ちょ……」
「黙っていろ、ピアズプル」
　
　隣にいたピッピを、ひと言で黙らせた。
　それから兄に深く頭を下げる。
　
「頼む」
　
　馬車や馬を走らせる時間すら惜しい。
　ブラッドの読みをもってしても、彼女がまだ生きているとは断言できなかった。
　それでも生きていると仮定して動きたかったのだ。
　
「私に頭など下げるでない、弟よ。どこに開けばよいか申せ」
「ベルゼンド侯爵家だ」
　
　即座に、２本の柱が現れる。
　その向こうに屋敷が見えた。
　
「行くぞ、ピッピ」
　
　黙って、ピッピがついてくる。
　振り返らず、兄とバージルに言った。
　
「ここから先は俺の領分だ。万事、任せておけ」
　
　バージルは父親だ。
　手伝いたかったに違いない。
　だが、はっきり言って足手まといになる。
　連れて行くわけにはいかなった。
　
　ピッピだけを伴い、柱を抜ける。
　ベルゼンドの屋敷の扉を乱暴に叩いた。
　蹴破ることも考えたが、ここにドリエルダがいるわけではない。
　待たされずにすんだのも幸いだった。
　
　出てきたのは、執事ではなく、タガートだ。
　ブラッドを見て、驚いている。
　
「ブラッド……？　なぜ、きみがここに？」
「時間がない。すぐに答えよ。ＤＤから聞いた夢の話を教えろ」
「どうして、それを知っている？　彼女に聞……」
　
　ブラッドは、がしっとタガートの襟首を掴み上げた。
　顔を近づけ、タガートを睨む。
　
「時間がないのだ」
「わかったから、放せ」
　
　タガートも、ドリエルダになにかあったと気づいたようだ。
　顔つきが変わっている。
　ブラッドが手を離すと、すぐに夢の話をし始めた。
　
　ジゼルが攫さらわれる、という内容だったらしい。
　犯人はベルゼンドの領民だということだが、それをタガートは認めていないようだった。
　なにかの間違いか、行き違いから生まれた誤解だろうと言っている。
　
「現状、ジゼルは攫われていない。母親の実家にいる。今日も確認した。２０日後までは、毎日、魔術師に確認を取るよう言いつけてある」
　
　領民に話を聞くのが手っ取り早いのは、タガートにもわかっているはずだ。
　だが、領民を疑うことができず、その方法を取らずにいる。
　苦労して手にした領民との信頼関係を手放せないのは、わからなくもない。
　それでも、言わずにはいられなかった。
　
「俺に、今後は自分の目と耳を信じると言ったが、あれは偽りであったのだな、タガート・ベルゼンド」
「なにを……なにを言っている！　私は、毎日、ジゼルの無事を確認している！」
「では、なぜここにいるのだ。なぜその女が行ったという地に赴き、己の目で確認しておらんのだ！」
　
　タガートの顔色が蒼褪める。
　魔術師が偽りを述べていた可能性に気づいたのだ。
　
「俺は、俺の目と耳を使う。お前は好きにいたせ」
　
　言い捨てて、ブラッドはタガートに背を向ける。
　夢の話を聞きはしたが、情報がまだ足りない。
　そして、ここですべきことは、もうなにもなかった。
　
「ピッピ、行くぞ」
　
　見れば、ピッピが、タガートと何か話している。
　ブラッドの呼びかけに、すぐにピッピが戻ってきた。
　
　目的地は決めてある。
　そこに向かって、全力で走っていた。
　息切れひとつせず、２人は会話をする。
　
「奴と、なにを話していた？」
「情報不足は天敵でしょ？　ほかに思い出せることはないかって聞いてたんス」
「なにかあったのか？」
「なんもないっスね。犯人が、どの領民かまでは訊いてないって話っスもん」
「ＤＤしか犯人の顔は知らんということか」
　
　無駄であっても、念のための確認は必要だ。
　ピッピは、ブラッドのし忘れたことを、代わりにしている。
　いつもなら徹底するのを忘れたりはしないのだけれど。
　
「全部隊動員して情報を集めろ」
「全部隊っスか？　マジで？」
　
　ブラッドは返事をしない。
　返事をしないのが、返事だった。
　
　かつての宰相であり、元王族ユージーン・ウィリュアートンは、魔術師に頼らず国を守る機関を創設している。
　貴族も平民も関係なく、その機関は、愛国心の強い者で構成されていた。
　
　国防特務機関。
　
　創設理由から、そこに属する者は、誰１人として魔力を持たない。
　
　ブラッドは、その機関の頂点に君臨している。