口下手公爵と、ひたむき令嬢

不完結な対話 ４

　彼は、店から少し離れた場所にあるベンチに腰かけている。
　彼の造っているベンチのような飾り細工などはないが、頑丈ではあった。
　ほんのわずか魔術を使い、広場にあるベンチを修復しておく。
　頑丈とはいえ、路上に置かれているベンチは雨風に晒さらされ、傷んでいたからだ。
　
　シェルニティが座ることになるかもしれない。
　小さなささくれにより、彼女が怪我をするのを危惧した。
　シェルニティにはまた「過保護だ」と言われるのだろうけれども。
　
（森に帰ったら、ちゃんと話しておかなければな）
　
　屋敷での態度のことも、アビゲイルのことも、順序立てて話す必要がある。
　彼は、感傷や感情から、シェルニティを遠ざけているわけではないのだ。
　もちろん、話す機会はあった。
　が、話せずにいる。
　
（カイルは信用ならない。不審な点はない、と断言できればよかったのだが）
　
　その懸念から、シェルニティに、わざとよそよそしくしていた。
　彼女を傷つける可能性を加味しても、だ。
　この先、より危険なことに巻き込むよりはいいと判断している。
　シェルニティを信頼し、信用しているからでもあった。
　
（まぁ……なんというか……傲慢であるのは、間違いないがね）
　
　彼の愛を、シェルニティは疑わない。
　そう信じている。
　そして、彼もまた、シェルニティの愛を信じていた。
　
　理由を話せば、理解してもらえるに違いない。
　彼とて、本当には、シェルニティを、ほんの少しも傷つけたくはなかったのだ。
　話せるものなら、昨夜のうちに話していた。
　屋敷からも引き上げて、森の家に帰りたいくらいだったのだから。
　
　ただ、カイルに対しての警戒心が払拭できないので、行動を制限している。
　屋敷に残ったのも、そのためだ。
　
　彼のシェルニティに対する想いが、どれほどのものか。
　
　カイルに誤った判断材料を、少しでも与えておきたかった。
　もっとも、彼は、シェルニティを救うため、レックスモアの領地をほとんど吹き飛ばし、血族も皆殺している。
　助かったのは、キサティーロが、息子２人に指示して非難させた勤め人だけだ。
　彼は、勤め人のことなど頭の片隅にもなかった。
　
　表向き、彼のしたことは「自然災害」扱いになっている。
　国王は事実を知っているが、アーヴィングは知らないはずだ。
　彼の幼馴染みは、秘匿事項については、身内であろうと話しはしない。
　けれど、カイルは、レックスモアを吹き飛ばしたのが、彼だと知っている気がした。
　
　それでも、確定的な「原因」までは知られていないだろう。
　シェルニティが殺されかけた時、その場にいたのは３人で、その内、２人は、現在、地中深くにいる。
　生きてはいるが、話せる状態ではないのだ。
　
（私は、アビーの時……あの男を刻み殺しているしな）
　
　前妻が、真に愛していた男。
　そして、前妻を刺した男でもある。
　その男を、なんの躊躇もなく殺した。
　彼が、愛する者のためならなんでもすると証したような出来事だ。
　
　アビゲイルが死んだのち、彼は放蕩をするようになった。
　周囲の者たちが、どう噂していたかは知っている。
　前妻と子供を失った際に負った心の傷を癒やすため、だと。
　
　そうした一連のことも、カイルには知られているではなかろうか。
　
　まだ婚姻の話は、イノックエルにしかしていない。
　イノックエルが、彼に先んじて周囲に漏らすなど有り得なかった。
　その情報は出回っていないと断言できる。
　だとするならば、カイルの目的がなんであれ、彼の想いの「程度」を知ろうとするだろう。
　
　まだ、単なる「お気に入り」であり、心の傷を癒やすための存在なのか、それとも。
　
　カイルへの懸念が晴れるまでは「お気に入り」で通したい。
　彼は、たった１人の愛する女性のためには、どのようなことでもする。
　彼にある唯一の弱点。
　
　それは「愛」だった。
　
　彼の力の大きさを知っていてなお、その力を利用しようとする者はいる。
　彼の想いが「愛」だと知られるのは、とても危険なのだ。
　彼自身に太刀打ちできない者が、シェルニティを狙うのは容易に想像できた。
　
（なににせよ、シェリーが巻き込まれる事態は、避けなければならない）
　
　少なくとも、カイルに野心がないと判断できるまで、シェルニティの安全を優先させるべきだと考えている。
　そして、もうひとつの問題が解決するまで、婚姻は先延ばしにせざるを得ない。
　正直、非常に不本意だった。
　
（ランディの厄介事を引き寄せる体質に、いつだって振り回される。久しぶりに、白手袋でも投げつけてやろうか）
　
　本気ともつかない気持ちで思いながら、溜め息をつく。
　それから、ふと思った。
　
　女性は買い物に時間がかかる。
　とはいえ、少し遅過ぎるのではないか。
　もしかすると、店内で困ったことになっているのかもしれない。
　店員にまとわりつかれているとか。
　
　彼は、街に入った瞬間から、辺りを警戒していた。
　魔力感知を張り巡らせてもいる。
　数人の魔術師はいるようだったが、脅威になるほどでもなかった。
　
（シェリーは、買い物に慣れていないし、店員にあれこれ勧められて困っているのかもしれないな）
　
　さりとて、シェルニティが困っているのを見過ごしにする気はない。
　彼は、立ち上がり、店のほうに歩いて行く。
　そして、躊躇いなく、扉を開いて中に入った。
　髪と目の色を変えてあるので、誰も、彼が「ローエルハイド公爵」だとは思っていないだろう。
　
　それでも、男性が入って来たことで、注目の的。
　しかも、彼は、今日も民服だ。
　あからさまに嫌な顔をする令嬢もいた。
　逆に、彼に見惚みとれている令嬢も多かったけれど。
　
（店内にはいないようだ。着替えているとすれば……覗くわけにはいかないか）
　
　店の奥には、試しに身につけてみるための部屋が、いくつか並んでいる。
　外から声をかけても良かったが、別の女性に声をかけてしまうかもしれない。
　彼は、すぐさま考えを切り替え、近くの店員を呼び止めた。
　シェルニティの外見を説明し、どこにいるか訊ねる。
　その返事を聞いたとたん、彼は顔色を変えた。
　
　奥の部屋へと足早に進み、視線を走らせる。
　彼の問いに、店員は「いつの間にかいなくなっていた」と答えたのだ。
　表の扉から出て来てはいない。
　ならば、裏から出た、もしくは。
　
　攫さらわれた。
　
　彼の視線の先に、裏口の扉があった。
　すぐに、そこから外に出る。
　
「どうか、僕のことを信じてほしい」
　
　アーヴィングの声だと、すぐにわかった。
　シェルニティは、アーヴィングと一緒なのだ。
　思いがよぎったとたん、声がする。
　
「信じる、というのは……」
「お願いだ、これを受け取って……」
「受け取れないわ。私……」
　
　シェルニティの小さな悲鳴が聞こえた。
　彼には、それだけで十分だ。
　
　バシンッ！
　
　大きな音とともに、アーヴィングの体が地面に叩きつけられる。
　シェルニティが、驚いた顔で振り返った。
　その彼女へと歩み寄る。
　精一杯の自制でもって、口を開いた。
　アーヴィングを冷たく見つめて言う。
　
「これはどういうことだね、アーヴィ」
　
　アーヴィングが、シェルニティに惹かれていたのは知っていた。
　アーヴィングならシェルニティを傷つけはしないと信頼し、彼女をあずけようとしたことさえある。
　が、今は状況が変わったと、アーヴィングも知っているはずだ。
　
「アーヴィに手を出さないでもらおう、公爵」
　
　彼とアーヴィングの間に、カイルが割りこんでくる。
　その瞳は、彼と同じくらいに冷たかった。