ウソつき殿下と、ふつつか令嬢

逆効果なのです ３

　あれから７日。
　とにかく、ナルの「特訓」は厳しかった。
　１日のうちで、ほとんどはダンスの練習に費やしている。
　昼食後は歩きかたや振る舞いの練習もしていたが、１，２時間程度だ。
　食後すぐは、動きが「もったり」するから、らしい。
　
（あれが、きっかけよね）
　
　セラフィーナにも、ナルの厳しさの原因がなにか、気づいている。
　さりとて「こんなに厳しくされるなら反抗しなければよかった」などとは思っていない。
　ダンスの練習をするまではわからずにいたが、手にふれてみて、わかったことがあったのだ。
　
　ナルは、自分を意識している。
　
　それが、どういう種類の「意識」かはともかく、意識しているのは間違いない。
　おそらく乗馬鞭を使っていたのは、直接、体にふれたくなかったからだろう。
　もちろん「ご令嬢」に対する気遣いとしては、不思議ではなかった。
　あらぬ噂を立てられないようにとの配慮とも言える。
　が、セラフィーナは、そんなふうには思えずにいた。
　
　ナルは、初日からセラフィーナを気遣ったりはしていない。
　気遣いや配慮があるのなら、もとより乗馬鞭よりマシな方法を取ったはずだ。
　夜に部屋を訪れてクローゼットを覗くような奴の、どこに気遣いがあると言えるのか。
　そんな不躾で無遠慮なナルが、体にふれることにだけ「気遣い」をみせるのは、どう考えてもおかしい。
　
　セラフィーナ自身、ナルの手を取った時、居心地が悪いと感じている。
　指先から伝わるぬくもりや感触を、意識せずにはいられなかった。
　同じように、ナルも自分を意識しているのではなかろうか。
　なんとなく、そう感じた。
　だから、試したのだ。
　
　セラフィーナは恋愛経験なんて皆無だし、駆け引きだってしたことはない。
　それでも、気づいた。
　一瞬、ナルの瞳が揺らいだのを見逃さなかった。
　ただ、経験値が低過ぎて、ナルの瞳に浮かんだものが、なんなのかまでは、わからずにいる。
　気づいたのは、意識している、ということだけだった。
　
「ぼうっとしている時間はないのですけれどね」
　
　指摘され、ハッとする。
　すでに時間は夕方に近づいていた。
　ダンスの練習が終わったあと、社交術について学んでいる最中だ。
　昨日までは、言葉遣いやら挨拶の仕方やらを徹底して教わっていた。
　
　新語も、かなり覚えてきている。
　さりとて、父が嫌がると知っていたので、日常会話では使わない。
　癖になってしまうと困る。
　夕食の席で、うっかり口にしたりすれば、叱責されるだろうから。
　
「駆け引きなんて必要あるのかしら？　好き、嫌い、ダンスに誘いたい、どうでもいい、はっきり言ったほうが簡単じゃない？」
「簡単では面白くないでしょう？」
「遠回しな会話が、面白いとは思えないわ」
「貴族とは、そういうものなのですよ」
　
　セラフィーナは、小さく溜め息をついた。
　貴族の令嬢に生まれてはきたが、いつも馴染めなさのようなものは感じている。
　父にしても兄たちにしても、体裁ばかりを気にしていて、よほどつまらない。
　デボラと気楽な会話をしているほうが、セラフィーナには楽しかった。
　社交術の中に含まれる、会話術を学んでいても、始終、馬鹿馬鹿しいと思う。
　
（どうして、いちいち歴史を引用したり、たとえ話にしたりしなきゃいけないの？　知りもしない偉人の言葉なんて、どうでもいいわよ）
　
　誰かを引き合いに出さなければ、皮肉のひとつも言えない。
　誰かの行動を、動物やら植物やらにたとえなければ、文句も言えない。
　セラフィーナからすると、おそろしく窮屈だ。
　そして、馬鹿馬鹿しくも、くだらない。
　
　セラフィーナは、いつだって思ったことを口にしてきた。
　表情を作ったこともなく、言いたい放題。
　その代わり、相手の言いたい放題も許してきたのだ。
　言い争いや口喧嘩になることもあったが、それはともかく。
　
　自分の感情を読まれるのが嫌だと思ったのは、ナルが初めてだった。
　それは、ナルが感情を見せないからかもしれない。
　さりとて、ダンスの練習で、ナルにも感情があると気づいている。
　知らず、セラフィーナは、ナルの感情に興味を持っていた。
　
「ダンスと似たようなものですよ。相手が押してくれば引く、引いてくれば押す。離れたり、引き寄せたり、相手の誘いをかわしたり、かわされたり」
「それの、どこが面白いのかしらね」
「相手が、どう思っているかの探り合い、といったところでしょうか」
「わかっていることもあるわけでしょう？」
「予測がついている場合も、少なくはありません」
　
　ナルは平然としているが、セラフィーナはうんざりしている。
　わかっていることを、遠回しに言うのが面倒なのだ。
　また溜め息をつきかけて、ふと思った。
　
（探り合い……ナルが、どう思っているかは、わからない。わからないことを探るのは、無意味じゃないわよね……）
　
　駆け引きというものが、どういうものか、具体的には頭に浮かばない。
　それでも、ナルが相手の「駆け引き」ならば、してもいい気分になる。
　なにしろナルは謎が多かった。
　自分のことは話さないし、聞いても軽く流されてしまう。
　たいていは、セラフィーナを怒らせて終わりだ。
　
「駆け引きには、思わせぶりな態度や仕草も必要となりきます。たとえば……」
「ナル、ちょっといい？」
　
　説明しかかっていたナルの言葉を遮る。
　ついっと眉を上げたナルにも、セラフィーナは動じない。
　ナルを「探る」ほうに興味が向いていたからだ。
　ナルお得意の乗馬鞭のことも忘れている。
　
「あなた、さっきダンスと似ている、と言ったでしょ？」
「言いましたね」
　
　セラフィーナは、すくっと立ち上がった。
　勉強部屋としている小ホールには、イスとテーブル以外にも、ソファがいくつかある。
　少し離れた窓際には、長ソファも置いてあった。
　その長ソファに、ゆったりと腰かける。
　
「お疲れなら、今日はここま……」
「疲れてないわ。駆け引きの練習をする気はあるの」
　
　再び、ナルの言葉を遮った。
　セラフィーナは、無自覚に「駆け引き」をしている。
　それが危険だとも思わずに。
　
「ダンスと似ているのなら、相手は、あなたがするべきよ」
　
　立ち上がらないナルに、わざとらしく肩をすくめてみせた。
　少し離れているので、ナルの瞳の色にまでは気づかなかったのだ。
　
「相手がいたほうが、“上達”が早いって知っているでしょう？　それとも……駆け引きではすまなくなるかしら？」
　
　カタン…と、小さく音を立て、ナルが立ち上がる。
　ダンスの際、床にわざと倒れた時と同じだ。
　ざわざわと、空気が微妙にざわついている。