ウソつき殿下と、ふつつか令嬢

お加減手加減匙加減 ２

　セラフィーナは、落ち着かない気分でいる。
　今日は、顔合わせも兼ねたアドルーリット公爵家の夜会。
　大きなホールには、大勢の貴族が集まっていた。
　
　エスコート役でついてきた兄は、早々にセラフィーナから離れている。
　もとより、正妃候補ではない女性を目当てについて来ただけだからだ。
　どこに行ったのか、近くにはいない。
　おそらく、口説けそうな女性を物色しているのだろう。
　我が兄ながら、呆れてしまう。
　おかげでセラフィーナは、１人ぼっち。
　
（ナルがついて来てくれればよかったのに……）
　
　思わずには、いられない。
　ナルは、爵位を持たない魔術師ではあるが、セラフィーナに、教育ができるほどには貴族に精通している。
　服を着替えさせ、適当な口実を作れば、ナルがエスコート役でも、なんら問題はなかったはずだ。
　さりとて、ナル曰く「魔術師だと露見ろけんするためＮＧ」とのこと。
　
　まだ魔術師には詳しくないが、魔力感知とやらで、魔術師であるかどうか判断はできるようだった。
　アドルーリット公爵家は裕福であり、おかかえ魔術師もいる。
　外から魔術師が入って来ようとすれば、すぐに気づかれてしまうのだろう。
　
（でも、別に悪いことをするわけでもないのだから、夜会に出るくらい許されてもいいと思うけど）
　
　セラフィーナは、貴族の「習わし」に不快感を覚える。
　父もそうだが、爵位を持たない者に対して侮蔑的になる貴族は少なくない。
　どれだけ薄まっても、差別意識はあるのだ。
　自分たちは「特権階級」なのだ、との気持ちが強い。
　ある意味では、自尊心と言えなくもないが、好きになれない部分だった。
　
　アルサリア伯爵家では、勤め人でさえ爵位を持たない者はいない。
　父が、平民の雇い入れをしないからだ。
　セラフィーナにも、平民とのつきあいを固く禁じている。
　彼女にはこだわりがないため、馬鹿馬鹿しいと思っていたけれども。
　
「ネイサン様の正妃選びを、楽しみにしているのですよ」
「私より父が乗り気でしてね。このような大袈裟なことになってしまいました」
　
　声のしたほうに視線を向けた。
　父よりも年上らしき男性と、若々しい男性が話している。
　若い男性が、どうやらネイサン・アドルーリットのようだ。
　
　整えられた綺麗な金髪に、青い瞳、目鼻立ちのはっきりとした端正な顔立ち。
　背が高くて、たくましい体つきをしているのが、服の上でもわかる。
　たいていの女性が、声をかけられたいと願うかもしれない。
　そんな男性を相手に、今夜、セラフィーナは「駆け引き」をしなければならないのだ。
　意識すると、急に緊張感が増してきた。
　
（大丈夫……ナルに教わった通りにすれば、うまくいく……はず、よね？）
　
　ナルに間違いはないのだろうが、行動が伴うかどうかは、はなはだ自信がない。
　ナルとの「実践」では、コロリと口説き落とされてしまったからだ。
　それに、実践的な練習は、あれ１回きり。
　ナルから言われもしなかったし、セラフィーナも望まなかった。
　あの時のことを思うと、記憶から消したいくらい恥ずかしい気持ちになる。
　
　ナルに本気で口説かれていると勘違いをして、その気になってしまった。
　頭の隅で、口づけられてもかまわないと考えていたし、ナルも同じ気持ちでいると思い込んでもいたし。
　
（なんとも思っていない女性を、あんなふうに口説けるなんて、信じられない……最低だわ……涼しい顔して、嫌な奴……）
　
　セラフィーナは、自分のことを恥じている。
　と、同時に、やはりナルには腹を立てていた。
　駆け引きの練習は、このあとも続くだろうが、２度と、その気になったりしないと決めている。
　耳元に感じた、唇の熱さも、欲の含まれた口調も、作り物に過ぎないのだ。
　
「初めまして、夜会にようこそ。あまり楽しんではいないのかな？」
　
　ナルのことを考えていたせいで、知らず、眉をひそめていた。
　セラフィーナは、すぐに表情を作る。
　わずかに唇を緩め、穏やかな微笑みを浮かべてみせた。
　何度もナルにＮＧを突き付けられ、ようやく「完成」した“笑み”だ。
　
「そうではありませんわ、ネイサン様。私、あまり夜会には出ないものですから、緊張してしまって」
「それでも、私の名を知っていてくださったのですね？」
　
　セラフィーナは、心の中でだけ顔をしかめる。
　正妻選びと称して女性を集めているのはネイサンではないか。
　しかも、セラフィーナは候補者なのだから、知らないほうがおかしい。
　さりとて、そんなふうにも言えないのが、つらいところだ。
　うっかり本音をもらしてしまわないよう、表情を作ることに集中する。
　
「ロズウェルドの貴族で、ネイサン様の御名を知らない者はおりませんわ」
　
　ネイサンが、満足そうに口元を緩めた。
　ナル曰く「彼は自己顕示欲が強い」とのこと。
　お追従ですら喜ぶらしい。
　ナルならば「私に世辞は無意味です」とか言いそうだけれど、それはともかく。
　
「私も、きみのことは知っているよ、セラフィーナ」
　
　ネイサンが、急に砕けた話しぶりになる。
　わずかに、イラっときたが、セラフィーナは、なんとか自制した。
　ここでテーブルを引っ繰り返しては、この１ヶ月の試練が無駄になる。
　我慢できた理由は、それだけだ。
　
「あまり夜会には出ていないようだね？」
　
　あまり、ではなく、まるきり出ていないのだが、ネイサンなりの気遣いだろう。
　それにしても、とセラフィーナはネイサンの言葉とは違うことを思っている。
　
（ナルの言った通りだわ。私が夜会に出ないことを聞かれるって……）
　
　夜会の前に、ナルがネイサンの「言いそうなこと」を並べたて、それに対して、セラフィーナが受け答えをするという模擬会話の練習をした。
　今、まさしく、その通りになっている。
　であれば、簡単だ。
　ナルに教わったように答えれば間違いはない。
　
「興味がありませんの」
　
　ここでネイサンの顔を見て、少し間を空けて。
　セラフィーナは「思わせぶり」と、ナルに教わった表情を作った。
　
「特別な夜会以外は、ですけれど」
　
　ネイサンの眉が、小さく、ぴくっとする。
　効果はあったようだ。
　ナルの読みは、やはり正しい。
　
　セラフィーナは、無自覚にナルを信頼している。
　鵜呑みにしているといってもいいくらい、絶対的なものになっていた。
　
「それでは、この夜会が、きみにとって特別だと思っていいのかな？」
　
　きた！と思う。
　ナルの言ったままだったからだ。
　セラフィーナは、ネイサンから、スッと視線を外して、肩をすくめて言った。
　
「ネイサン様が、特別な夜会にしてくださると信じてもいいのなら」