ウソつき殿下と、ふつつか令嬢

答えが違います ３

　朝食をすませたすぐあとのことだ。
　ナルは、勉強部屋になっている客室に向かいかけていた。
　
　セラフィーナに厳しくはしている。
　が、朝食は、しっかり取らせていた。
　ダンスの練習中に、空腹でぶっ倒れられても困るからだ。
　彼女は、まだ食堂に残っている。
　少しくらいの休憩時間は必要だと、ナルも、そこは見過ごしにしていた。
　
「どういたしましょう？」
　
　ナルに問いかけているのは、執事のトバイアス・ダリードだ。
　薄茶の髪と瞳に、小柄な体格をしている。
　小さな目は垂れ目で、自前の気の弱さを助長させていた。
　人は好いのだが、執事としては判断能力に欠けているところがある。
　屋敷を切り回すには、力不足が否めない。
　
「どうするもなにも、彼女が決めるべきことかと」
「ですが……」
　
　言葉を濁すトバイアスに、ナルは、ひょこんと眉を上げる。
　勉強の邪魔をしたらナルの不興をかうのではと、心配しているらしい。
　ナルは、ただの教育係だ。
　トバイアスに命令したり、叱責したりする立場ではなかった。
　だから、気にする必要はないのだけれども。
　
（彼は、気にするのでしょうね）
　
　ナルは、トバイアスに「外向け」の笑顔を見せる。
　最近、セラフィーナは、ナルの「使い分け」を区別できるようになっていた。
　今のような笑みを浮かべると「外面だけはいい」といったような顔をする。
　
「私から、お伝えしましょうか？」
「そうしていただけると、助かります」
　
　あからさまに、トバイアスがホッとした声で言った。
　トバイアスから変に「高評価」されないように気を付けなければ、と思う。
　この上、執事教育まで任されては、かなわない。
　
　トバイアスを残し、食堂のほうに引き返した。
　セラフィーナは、まだデボラやほかのメイドたちと話している。
　貴族令嬢としての姿はなく、大きな口を開けて笑っていた。
　とても自然で、気楽な様子の彼女に、一瞬、声をかけるのを忘れる。
　
（可愛げは……あるのですね）
　
　自分の前でだけ、可愛げがなくなるのだ。
　ナルの「指図」に従っているのは、勘当から逃れるために過ぎない。
　従順になったと勘違いすれば、たちまち噛みつかれる。
　繰り返し、へし折っても、セラフィーナの鼻っ柱は、高いままだった。
　
「あら？　もう時間？」
　
　セラフィーナが表情を変え、ナルに話しかけてくる。
　先に声をかけられてしまったのを誤魔化すため、ナルは、なんでもなさそうに、のんびりと、彼女に歩み寄った。
　
「いいえ。あなたに、お客様が来ていると、お伝えに来ただけですよ」
「お客様？　誰？」
　
　皮肉のひとつも言いたくなったが、周りには家人がいる。
　外面を保つため、ある程度は感じ良く振る舞わなければならない。
　セラフィーナには感づかれると知りつつも、外向き笑顔を作った。
　案の定、セラフィーナの眉が、ぴくりと吊り上がる。
　
「ネイサン・アドルーリット様です」
「ネイサン……様……？　なにをしに来たの？」
「それは、ご自分でお聞きください。私は来客をお伝えに来ただけですから」
　
　セラフィーナが、目で訴えてきた。
　ネイサンとは会いたくないのだろう。
　が、ナルは、スッと視線をそらせ、彼女の訴えを無視。
　とたん、ガタンッというイスを引っ繰り返さんばかりの音が聞こえた。
　
「わかったわ！　会います！　広いほうの客室に、お通しして！」
　
　セラフィーナは、ナルが無視したことに腹を立てている。
　頭から湯気を出しそうな勢いで、ナルの横を通り抜けた。
　その背中に声をかける。
　
「表情を作るのを、お忘れになっては……」
「言われなくても、できるわよっ！」
「これは失礼」
　
　足を止め、セラフィーナが、キッと睨んできた。
　軽く受け流し、ナルは、セラフィーナ用の「にっこり」をする。
　ものすごく嫌そうな顔をして、セラフィーナは、食堂から出て行った。
　ナルは「狭いほうの客室」に向かうことにする。
　セラフィーナがネイサンと出かけてしまう可能性はあったが、それはともかく。
　
「あの、ナル……」
「どうしました？」
　
　デボラが、透明感のある青色の瞳を、不安げに揺らがせていた。
　どの道、セラフィーナがネイサンの相手をしている間は、用事がない。
　外面用の穏やかな笑みを浮かべて、デボラに向き直る。
　
「ネイサン様のことを、ご存知ですか？」
「まったく知らないというわけではありませんが、知っているのは通り一遍のことですよ。それが、なにか？」
　
　デボラは、少し悩み深げな表情を浮かべた。
　セラフィーナと仲が良いことを考えると、心配する気持ちもわかる。
　セラフィーナは、きっとネイサンのことを良くは話していないだろうから。
　
「お嬢様はネイサン様を気に入っているとは言いがたく……こんなふうに、突然、訪ねて来られて、困っておられると思うのです」
「ですが、正妻候補としては、喜ぶべきことではないでしょうか？　興味を持っていただけたのですからね」
　
　デボラの表情が、ますます曇った。
　ナルの言うことは正しい。
　さりとて、セラフィーナは正妻候補になりたくてなったのでもないのだ。
　好ましいと思ってもいない男性との婚姻を、友人としては、進めさせたくないのだろう。
　
「ネイサン様は、お嬢様をお選びになると思いますか？」
「決めかねている、と思われます」
「……ラウズワース公爵令嬢で決まり、とは言いきれないのですね」
「夜会の前と後とで、意識が変わられたのは間違いないでしょう」
　
　そうでもなければ、わざわざ訪ねて来たりはしない。
　夜会のあと、ネイサンはセラフィーナを「格上げ」したのだ。
　興味も持っているのだろうし、考えを改めてもいる。
　少なくとも「品定め」する必要を、感じているに違いない。
　もしかすると、キャサリン・ラウズワースより、魅力的に感じている可能性すらあった。
　
　ネイサンは、ウィリュアートン公爵家と肩を並べたいとの虚栄心と、自己顕示欲とを天秤にかけている。
　アルサリア伯爵の上位貴族は、ラペル公爵家だ。
　そして、伯爵は、同じラペル公爵家の下位貴族であるセシエヴィル子爵家から、側室を迎えている。
　
（貴族というのは、実に、ややこしくて面倒ですねえ）
　
　血筋や、上下関係、横の繋がり。
　総合すると、どちらの令嬢を選ぶのが、より良い結果をもたらすのか。
　きっと、ネイサンは簡単な選択をやめ、いちから計算し直すことにしたのだ。