理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

第１章 暗い闇と蒼い薔薇

話相手はウサちゃん ３

　昨日は、ひどい目に合った。
　散々だった。
　レティシアを見つけられたのは、上々の滑り出しだったのかもしれないが。
　
　昨夜は小さな穴に身を潜めて過ごしている。
　彼女の言った「他の動物に食べられる」は、ユージーンも危惧していたことだからだ。
　
　今のユージーンは、魔力を持たず魔術も使えない。
　覚えのあった剣の腕も、ふるうための腕がない。
　はっきり言って、最弱状態なのだ。
　彼女の腕から逃れることさえできかねたのだから。
　
（あの娘……俺をなんだと……いや、ウサギではあるが……それにしても……）
　
　あんなふうに、何度も頬をすりつけられてはかなわない。
　レティシアの心を諦めると決断したユージーンからすれば地獄だ。
　つい、うっかり、そのことを忘れそうになる。
　
　レティシアが頬ずりをしたのは、あくまでもウサギ。
　自分に対してではない。
　
　いくら言い聞かせても、相手は好きな女性。
　冷静さを保つことなどできなかった。
　
（散々やめろと言ったのだが……少しも通じんとは……この体は不自由だ）
　
　怒鳴ってみても、鼻がピスピスいうばかり。
　まったく伝わらないどころか、勝手な解釈までされる始末だ。
　ユージーンはニンジンが大嫌いなのに。
　
（まさか……本気で持って来る気ではなかろうな……俺が反論できぬのをいいことに……）
　
　非常に嫌な予感がする。
　
　もちろんユージーンも、ちゃんと料理されたものであれば食べなくもない。
　しかし、彼女は「野菜」と言った。
　その上、今、自分はウサギだ。
　しかも、彼女が差し出すものを拒否できる自信もない。
　
（……おのれ……もし俺に人参を食わすようなことがあれば……正妃にしたあと、俺の嫌いなものを何から何まで覚えさせてやる……）
　
　彼女が、あれを約束だと思っているかはともかく。
　
　ユージーンは昨日と同じ場所に来ていた。
　レティシアの座った石の周りを、ウロウロと歩き回っている。
　いつ来るのか、というより来るのかどうかさえわからないのだが、ここで待つしか出来ることがない。
　大公はもとより執事も元魔術騎士だという。
　もし一緒に来るようなことがあれば、身を隠すつもりでいた。
　
（これで、どうやって連れ出せというのだ……あまり時間はないのだぞ）
　
　数日間が、２日なのか３日なのか、はたまた５日なのか、判然としない。
　薬が切れることはないにしても、魔力が戻ったら一巻の終わりだ。
　他の動物に食べられる以前、大公に黒焦げにされるだろう。
　
　自分の果たすべき役割はわかっていた。
　それに、これはすべて己のためなのだ。
　レティシアを正妃とし、王位を継ぐためにユージーンはここにいる。
　さりとて、彼女を領域内から連れ出す名案は浮かんで来ない。
　
（しかし、連れ出さねば既成事実も作れん……サイラスは準備をして俺を待っているのだろうしな）
　
　せっかくのお膳立てを、また台無しにすることになる。
　そして、彼女を手にいれる機会も永遠に失うのだ。
　
　きゅっと胸が痛む。
　すでに、それはユージーンにとって馴染みのある痛みとなっていた。
　彼女を失うと思うたび、感じてきた感覚だからだ。
　
「あ！　ウサちゃんっ！」
　
　びくっとして、声のほうを見る。
　執事を伴っていたら一目散で逃げるつもりでいた。
　が、彼女は１人のようだ。
　
　ユージーンには、それが信じられない。
　ここから連れ出そうとしているにもかかわらず、あまりにも無防備過ぎるのではないかと眉をひそめる。
　もっとも今のユージーンはウサギなので、ひそめる眉はないのだけれど。
　
「この辺りに巣があるのかな？　ほら、おいで、おいで～」
　
　むむぅと、なにやら釈然としない気分にはなるが、しかたがない。
　しゃがみこんだ彼女の足元に、ゆっくりと近づいた。
　また抱き上げられてはかなわないと、距離を取るつもりだったのに。
　サッと距離を詰めてきたレティシアに、あっさり抱き上げられる。
　
（なぜ、そうやってすぐに……わざわざ抱き上げずとも話はできるだろう！）
　
　ウサギは話などできない。
　
　だが、ウサギのナリはしていても、中身は違う。
　まるで自分が小さくなって、いや、実際に小さいのだけれど、子供のように抱き上げられている気分になるのが嫌だった。
　正直に言えば、嫌というより恥ずかしいのだ。
　
　王太子人生２２年の中で、抱き上げられた記憶は、ほとんどない。
　３歳より前の記憶はうすぼんやりしていたし、サイラスが抱き上げてくれたのも最初の内だけだった。
　体調が戻ってからは、いつもそれなりに距離があったように思う。
　いくら子供でも、王太子と側近という間柄なので、当然のことだ。
　今だってサイラスは、けしてイスに座ろうとはしない。
　
「いやぁ、会えてよかったよー！　今日も、ふっさふさだねー」
（だから、よせと言っている！　俺に頬ずりをするな！）
　
　ぴすぴすぴす。
　
　いくら鼻を鳴らしたところで、レティシアにユージーンの意思が伝わるはずはなかった。
　彼女は、完全にユージーンをウサギだと思っている。
　誰かが変化へんげした姿かもしれないなどと疑ってもいないのだ。
　供ともも連れず、森を歩き回るなんて危険だとは思わないのだろうか、と連れ出そうとしている本人ですら思ってしまう。
　
「今日は、いいもの持ってきたんだー」
　
　ぎくり。
　
　ユージーンは、レティシアの腕の中で、そうっと顔をそむけた。
　嫌な予感ほど、よく当たる。
　レティシアが嬉しそうにポケットから橙色のものを取り出した。
　
「じゃーん！　ウサちゃんには、やっぱりコレだよねー」
（ぐ……ぐ、ぐ……やはり持ってきおったか、この……）
　
　口元に差し出されたのは、目にも鮮やかな橙色のニンジン。
　ユージーンの最も嫌いな野菜ナンバーワン。
　王太子として好き嫌いは許されないが、大人になればそれなりの偏食も隠せるようになっていた。
　好き嫌いではなく、「上手うまい」「不味まずい」との言い換えで。
　
「ん？　今日はあんまりお腹減ってない？」
　
　ちょっぴりがっかりしたような声に、覚悟を決める。
　体が、ふるっと震えた。
　料理されたものではないにしろ、彼女が自分のために用意したものであるのには違いない。
　しかも、そんなふうにがっかりした声を出されたのでは、拒否もできなかった。
　
（食べればいいのだろう、食べれば！　今回だけだ！　俺は人参なんぞ、二度と食べぬからな！　覚えていろ！）
　
　ぴすぴすと鼻を鳴らしたあと、ガジっと人参に食いつく。
　涙を流せる目があったら、泣いていたかもしれない。
　なんという不味さだろう。
　生まれてこのかた、こんなに不味いものは食べたことがない。
　やたらに土くさいし、固いし、変に甘いし。
　
「採れたてだからね。美味しいでしょー？」
（ものすごく不味い！　こんなものをお前は食べているのかっ？！）
　
　採れたてだかなんだか知らないが、不味いこと、この上もなかった。
　驚きの不味さだ。
　
　それでも、必死に齧り、飲み込んでいく。
　本当は、変化中には食事の必要なんてない。
　必要もないのに、ユージーンは大嫌いな野菜を食べていた。
　彼女を喜ばせるためだけに。
　
「もっと持ってくればよかったかも」
（……ふざけるな。これ以上、食わされてたまるか……）
　
　ぴす…と、不満から鼻を鳴らした時だ。
　体が、ふわりと持ち上げられた。
　なんだ？と思う間にも、彼女の顔が間近にあることに気づく。
　
　うちゅ。
　
　かちーん、とユージーンの体が固まった。
　あろうことか、レティシアが唇をくっつけてきたのだ。
　
（な……っ……なに、なにをするかっ？！）
　
　こと口づけに関して言えば、ユージーンはする側であって、される側ではない。
　だいたい貴族令嬢なるものは自ら口づけなどしない。
　
（ゆ、許しも得ず、このような……っ……ちょ……おい……っ……？！）
　
　悲しいかなユージーンはウサギだった。
　レティシアを止めるには力不足に過ぎる。
　
　ちゅ、ちゅ、ちゅ。
（馬鹿者ッ！　は、はしたないぞッ！……お、女がそのような……っ）
　ちゅっ、ちゅっ、ちゅー。
（………………）
　
　ぴたん、と耳が後ろに寝ていた。
　もうなんでもいいか、という気分になってくる。
　ユージーンはウサギだが、彼女は彼女なのだ。
　初めて好きになった女性との口づけには違いない。
　
　王太子としての自尊心も尊厳も、木っ端微塵にされていた。