理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

第１章 暗い闇と蒼い薔薇

おウチに帰ろう ４

　
「…………私……」
　
　隣に座っている孫娘が、深刻そうな顔をしている。
　彼は、そんなレティシアを見つめていた。
　屋敷に帰ってから３日が経つ。
　
　本来、午後のティータイム時間には、彼はいない。
　屋敷はアイザックに譲っており、ここは彼の持ち家ではないからだ。
　あの森の山小屋が、彼の居となっている。
　片付けを手伝ったあと、帰るつもりだったのだけれど。
　
　『お祖父さま、帰っちゃうのっ？！』
　
　正妃選びの儀の日と同じ台詞に、縋すがるようなまなざし。
　ここのところ、長く一緒にいたからかもしれない。
　彼も、離れ難く感じた。
　
　息子の屋敷とはいえ、自分の屋敷でない場所に、足繁く通ったり、入り浸ったりするのは、外聞がいいとは言えないことだ。
　が、彼は外聞など気にしない。
　ただ、彼の息子は王宮に属しており、その妻は社交の場で「戦って」いる。
　
　周囲には「公爵夫人」を妬んでいる者も多く、嫉妬や羨望から、常に「槍玉に挙げてやろう」と虎視眈々、狙っていた。
　だから、この屋敷を訪れるようになってからも、彼は、ここで夜を過ごさずにいる。
　息子が、妻を心配する気持ちがわかるからだ。
　
（悪いね、ザック。私は、レティのお願いを断れないのでね）
　
　あんなふうに愛くるしく縋られたら、にっこりせずにはいられない。
　必然的に、首を縦にすることになる。
　さりとて、本気で困っているのでもなかった。
　
　息子には、今回のことを話してある。
　烈火のごとく怒り、王宮を辞すると息巻いていた。
　引き留とめようと国王も、さぞ難儀をすることだろう。
　屋敷への逗留を報せた時も、まだ怒っていた。
　
　『外聞ッ？！　そんなものかまいませんから、父上はレティの傍そばにいてやってください！　王都でも屋敷でも安心できません！　あの娘こが攫さらわれたと聞いて、私もフラニーも卒倒しそうになったのですよ！』
　
　即言葉そくことばは魔術であり、音の大きさは一定に保たれる。
　にもかかわらず、耳元で大声を出されている気分になった。
　
　あの夜会の日とは状況が変わっている。
　あれから、レティシアは命を失いかけたり、連れ去られたりと、危険が続いていた。
　２人が、外聞などより娘の命を優先させるのも無理はない。
　というわけで、彼は森に帰ることなく、ここにいる。
　
「私、思ったんだけど……」
「なにをだい？」
　
　レティシアが、パッと顔を上げ、彼を見上げてきた。
　いたって真剣な表情をしている。
　
「甘ったれ度、上がってるよね？！」
　
　おそらく「甘えている度合い」を略した言葉だろうと、予想した。
　レティシア語の多くは、略式が多いのだ。
　
「なぜ、そう思うのかな？」
　
　彼とレティシアは１階の「休憩室」にいる。
　レティシアからの提案で、いくつかある小ホールのひとつを改装して作った。
　誰でも自由に、休みが取れる部屋なのだそうだ。
　
　ソファをいくつかと、テーブルも複数ある。
　室内が豪奢であれば、少し小ぶりなサロンにも見えただろう。
　が、内装はいたってシンプル。
　
　豪華にし過ぎると「気楽に休めない」と、レティシアは言っていた。
　それは彼女のためだけではない。
　レティシアは、屋敷の者たちにとっても快適であるようにしたいのだ。
　
「だって、昨日も一昨日も、昼寝しちゃったよね。そのたびに、お祖父さまに運んでもらってる！」
「それはしかたないだろう？　眠っていたら、断れないのだからね」
「そうだけど……お祖父さまに運んでもらえるってこと、前提にしてるんじゃないかって思うんだよ。だから、お昼になると、スヤァってなるんじゃない？　前は、昼寝なんてしてなかったもん」
　
　レティシアは、魔力の扱い方を知らずにいた。
　暴走していない場合の魔力であっても、体の中で対流を起こしている。
　そのため体が熱を持つのだ。
　暴走すると、さらに激しくなり、体を「壊して」しまう。
　そうならないよう、多くの魔力持ちは、顕現後、制御するすべを習得する。
　
　王宮が見逃しているのは、体を壊すほどの量ではない魔力持ちだった。
　少なければ、魔力暴走で発熱はしても死にはしない。
　それに、いずれ魔力は消える。
　だが、レティシアの魔力はとてつもない量だ。
　なのに、彼女は制御することなく、平然としている。
　
　その理由が、彼にはわかっていた。
　対流している魔力の流れが極端に遅い。
　ただ、それがいつもかといえば、それも違う。
　
　地下室で、レスターに怒った時だ。
　一時的ではあったが、魔力の流れが速まった。
　
　レティシアの感情に、対流の速度が連動しているのだろう。
　それが「空腹」の原因でもあり、睡眠を必要とする理由でもある。
　この間の連れ去りのようなことがなく、穏やかに暮らしていられれば、このままでも問題はないのだけれど。
　
「疲れが出ているだけだよ。それに、私は楽しんでいるのだがね？」
「う、う～ん……そう言われるとなー」
「お前は、私に運ばれるのは嫌かい？」
「嫌じゃない。むしろ、嬉しくなる……って、それが、困るんだよなー。いい歳してさ。子供みたいで恥ずかしいじゃん」
　
　いかにも困ったという顔をするレティシアに、ぷっと笑ってしまう。
　いい歳をして、なんて言われても、彼にすれば、いつだって可愛らしくも愛しい孫娘なのだ。
　それに、レティシアは無邪気で無防備に過ぎ、子供以上に子供のようなところがある。
　
「困ることはないさ。私は、レティも、レティに甘えられるのも、大好きなのでね」
　
　ぽんぽんと、孫娘の頭を軽く叩くと、レティシアが両手で顔を覆おおった。
　耳まで赤くなっている。
　
「そーいうトコ……そーいうトコだからね、お祖父さま……反則過ぎる……」
　
　小さく笑いながら、レティシアの頭を撫でていた時だ。
　扉を叩く音が室内に響く。
　レティシアも、そちらに気が向いたのか、顔を上げて扉を見ていた。
　誰だかはわかっていたので、入るように促す。
　グレイが、すぐに姿を現した。
　
「大公様、レティシア様。お客様が、いらっしゃっております」
　
　表情は変えていないものの、グレイの口調にわずかな苛立ちがあるのを、彼は感じとっている。
　
（あまり良いお客ではない、ということだろうね）
　
　レティシアの言うように、グレイは「クール」でないところもあるのだ。
　彼や彼の孫娘が関わることになると、とくに。
　
　３年間の執事修行では足らなかったのかもしれない。
　グレイは、おおむね優秀ではあるが、騎士としての心の在り様ようが微細な粗あらを作っていた。
　執事として優先させるべきことと、騎士として優先させるべきことは、当然に違う。
　
　どちらかを選択しなければならない際、グレイは、時々、騎士を選ぶのだ。
　あの地下室でのこととか、今とか。
　それを悪いとは思っていないため、彼はグレイを「強くは」叱らずにいた。
　
「誰？　私の知らない人？　まさか……王子様じゃないよね？」
　
　レティシアも、グレイの声音を正しく聞き取っている。
　彼女の場合、体感的なものであり、意識しているわけではないだろうけれど。
　いつもと違う、そんなふうに感じているに違いない。
　だから、少しばかり警戒した様子でグレイに聞き返している。
　そんな、ちょっとずつ足を踏み出す、といった雰囲気も、彼にとっては愛らしく映る。
　
「王太子ではございません。女性のお客様にございます」
「女性？　女の人……誰？　お母さまのお客様じゃないの？」
　
　彼に助けを求めるような視線を、グレイが投げてきた。
　フランチェスカの客ならば王宮に出向くだろうが、レティシアは貴族の習わしを理解していないので、気づかないのだろう。
　
　さりとて、理解してほしいとも思っていない。
　必要があれば覚えればいいだけの話だと、彼は考えている。
　なにしろ貴族の風習というのは無意味かつ面倒なものが多いので。
　
　そして、彼はグレイの視線を、軽く無視した。
　ここは公爵家であり、実際はともかく彼はこの屋敷の住人ではない。
　屋敷の主を代行するのはレティシアの役目なのだ。
　
　というのは、建前だった。
　
　あれこれ考えているのか、表情を変えている彼女が可愛らしくて、口を挟む気にならないだけだ。
　しばし彼に視線をそそいでいたグレイだったが、諦めをつけたらしい。
　レティシアに視線を向けて、客の名を告げる。
　
「ラウズワース公爵家のご令嬢、イヴリン姫様がいらっしゃっておられます」
「イブリン姫さま？　聞いたことないなぁ。お祖父さま、知ってる？」
「どうだったかな」
　
　彼は、レティシアに肩をすくめてみせた。
　もちろん知ってはいる。
　
　彼の知らない貴族などいないからだ。
　
　彼のことを知らない貴族がいないというのと同じに、彼は貴族もその縁者のことも知っていた。
　ただ「知っている」ということと「興味を持って覚えている」ということは、異なる。
　彼が、興味を持って覚えている貴族など誰１人いない。
　そういう意味では「どうだったかな」が正解なのだ。
　
（レティとの時間を邪魔されるのは、とても不愉快なのだがね）
　
　客に対して彼が思ったのは、それだけだった。