理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

第２章 黒い風と金のいと

目減りしない愛 ４

　
「……お祖父さま……っ……」
　
　振り向いたレティシアが、そのまま胸に飛び込んでくる。
　それだけで、次に、どんな言葉が投げかけられるかが、わかった。
　そのため、彼は、彼の愛しい孫娘を抱きしめ返すことを忘れる。
　
「お祖父さま……大好き……大好きだよ、お祖父さま……」
　
　体が内側から震えている気がした。
　どんな、なにものにも動じないはずの心が、感情に揺さぶられている。
　
「写真、見たよ……でもね、でも……私は、お祖父さまが大好きだから……」
　
　レティシアが、彼の胸に顔をうずめた。
　ぎゅっと強く抱きしめられている。
　その強さとぬくもりに、ようやく彼の時間が動き出す。
　ゆっくりと、レティシアの体に腕を回した。
　愛しい孫娘を壊さないように、それでもぎゅっと抱きしめ返す。
　
「私も、お前のことが……大好きだよ、レティ……」
　
　わずかではあるけれど、声が震えた。
　いつも通り、とはいかなかったのだ。
　
　自分は、こんなにも怯えていたのか、と思う。
　
　人ならざる姿の祖父を、レティシアは恐れるだろう。
　きっと怖がって、気味悪がって、近づかなくなるに違いない。
　そう予測していた。
　彼は、１度、レティシアから激しい拒絶を受けている。
　魂は別人でも、人というのはそういうものだ。
　理解できない脅威を受け入れることはできない。
　
　グレイが私戦に巻き込まれた時から、サイラスの意図には気づいていた。
　狙いは、レティシアを、彼から取り上げること。
　
　愛しい孫娘を、自らの手で遠ざけさせる。
　
　それこそが、サイラスの望む結果だったのだ。
　わかっていて、彼はサイラスの策に乗った。
　
　ラペル公爵家を巻き込んだのは、彼を私戦に関わらせないためではない。
　私戦になれば、レティシアは、必ずグレイの助命を嘆願する。
　そして、彼が「それ」を孫娘の知らないところでやろうとすることも、予測していたに違いない。
　だからこそ、わざわざ「祖父は関わらないのだ」と彼の孫娘に思いこませる口実を、彼に与えた。
　ある意味では、彼が「それ」をやり易いよう仕向けたのだ。

　であるならば、狙いは明白。

　彼が「それ」をするところを、レティシアに見せる手はずを、サイラスは整えている。
　私戦になった時から、彼にはわかっていた。
　人ならざる姿の自分を、レティシアに見せることになると、わかっていたのだ。
　彼女の自分に対する思慕を打ち壊し、恐怖を与えることになる。
　ほかの誰からレティシアを守れても、自分自身から守ることはできない。
　わかっていたけれど、それでも。
　
　たとえレティシアを遠ざけることになろうと、彼は己の基準をまっとうすべきだと考えた。
　望んで手にしたわけでもない力が、いつもいつも疎うとましかった。
　だが、レティシアを守れるのなら、人ならざる力だろうが、使う。
　
　人は守りたいものしか守れないのだ。
　
　彼女自身に、家かグレイかを選ばせたくはなかった。
　どちらを選んでも、レティシアは傷つく。
　だが、それは己の勝手な想いであり、レティシアのためだとは言えなかった。
　愛しい孫娘を守ると誓った。
　その誓いをまっとうしただけだ。
　レティシアがどう思うかなど、おかまいなしに。
　
　だから、結果も甘んじて受け入れなければならない。
　サイラスの思惑通り、自分の手で彼女を遠ざけるのだと、己の愚かさを自嘲してもいた。
　
　レティシアから抱きしめ返してもらえなくても、大好きと言ってもらえなくても、遠くから見守ることはできる。
　十年、それでやってきた。
　慣れている。
　
　言い聞かせてきたが、それでも、レティシアを失うことに怯えていたのだと、気づかされていた。
　彼女との日々が、あまりに喜びに満ちていたからだ。
　微笑みかければ微笑みが、手を伸ばせばその手を握ってくれる手がある。
　そんな毎日を、彼は慈しんでいる。
　彼の生は、レティシアの存在で成り立っていた。
　
「私……自分のこと、不謹慎だなって、思ってるんだ」
「不謹慎？」
　
　彼の胸に顔をうずめたまま、こくっとレティシアがうなずく。
　それから、強く頬を押しつけてきた。
　
「だってさ、お祖父さま、すごく怖い顔してたし……人が２人も亡くなってるのに……」
　
　レティシアが顔を上げ、困ったように眉をふにゃりと下げる。
　
「やっぱり……お祖父さまだなって思っちゃったんだもん」
「そうなのかい？」
「うん。私の、一生に一度のお願いを叶えてくれたんだって、わかってるよ」
　
　レティシアは、本当にとても愛らしかった。
　彼は彼女に微笑みかけてから、その体をふわりと抱き上げる。
　
「お祖父さま？」
「お前の顔を見て話したいのでね」
　
　言って、ベッドの端に腰かけた。
　そのまま、レティシアを膝に抱く。
　レティシアは、怖がるでもなく、嫌がるでもなく、じいっと彼の顔を見つめていた。
　真っ黒くて大きな瞳に、恐怖の色はない。
　彼に対する信頼と愛情が映し出されている。
　
（この娘こは、私よりも、ずっと強いようだ。どんなことでも乗り越えてくるのだから、驚かされるね）
　
　微笑む彼に、レティシアは瞬き数回。
　それから、また眉をへんにょりと下げた。
　
「あのね……よくあるたとえ話なんだけど……たとえば、お父さまとお母さまのどちらか１人しか助けられないってなったら、どっちを助けるかっていう……私はお母さまを助けると思うんだ。でもさ、それはお父さまが、そうしてほしいだろうなって思うからなんだよね」
「生存という意味ではフラニーを助けるが、気持ちの上ではザックを取る、ということかい？」
「そういうことだと思う」
　
　レティシアが、彼の胸元をぎゅっと掴んできた。
　シャツの皺など、もちろん彼は気にしない。
　
「そんなふうにね、愛情を天秤にかけることってあるんだよ。それでね。愛情って一定量しかなくて、片方に愛情が寄ると、もう片方は目減りしちゃうんだよね。たぶん……誰にだって、そういうとこ、あると思う。なんとか公平にしようって頑張ってるだけでさ」
　
　そう言って、またレティシアが、じいっと彼を見つめてくる。
　レティシアの瞳を、彼も見つめ返した。
　彼女の瞳に、自分の姿が映っているのが見える。
　レティシアには、こんなふうに見えているのかと、思った。
　
　人ならざる者ではない、ジョシュア・ローエルハイドが、そこにいる。
　
　レティシアが、瞬きをしても消えはしない。
　それを、嬉しいと感じる。
　
「でも……お祖父さまの愛情は、目減りしないんでしょ？」
　
　そう、彼の愛は目減りしないのだ。
　なにしろ、天秤の持ち合わせがない。
　彼の基準は、たったひとつ。
　
　孫娘だけを愛おしんでいる。
　
　それしかないのだから、秤はいらなかった。
　愚かで冷酷な彼の本質を、レティシアは優しい言葉に置き換えてくれている。
　
「恐くはないかい？」
「全然」
　
　レティシアの瞳は、まったく揺らがなかった。
　まっすぐに彼を見つめてくる。
　
（どうも……これは、まいったね……レティを嫁がせられる気がしないよ）
　
　可愛くて愛しくてたまらない孫娘の頭を、ゆるく撫でた。
　手は振りはらわれず、彼女は、またまた眉を、ほにゃりと下げる。
　
「たくさん……感じ悪い態度取って、ごめんね、お祖父さま……私、お祖父さまに甘やかされてることにも、だんだん気づかなくなってきてるんだよね……これはマズいよ……我儘し過ぎだわ、ダメ過ぎだわ……」
「私は、レティも、レティを甘やかすのも大好きなのでね。やめられそうにないのだが、駄目かな？」
　
　ふにゃっと下がった眉に、彼はキスを落とした。
　我が孫娘は、本当に愛らしい、と思う。
　
「う、う～……ダメじゃ、ない……ダメじゃないけど……私がダメだぁ～」
　
　ぎゅっとレティシアが抱き着いてきた。
　今度は、すぐに抱きしめ返す。
　
「もお……私、本当にお祖父さまのことが大好きなんだからね。嫌いになったりしないんだからね。甘えの階段、どんどん昇ってっちゃうからね……」
「どこまで昇れるか、試してみようか？」
　
　くきゅ～という、なんとも言えない声が聞こえた。
　レティシアが呻いたようではあるが、独特過ぎて、可愛いとしか思えない。
　
「そんなこと言って……私、そのうち、お祖父さま、抱っこ～とか言い出すかもしれないよ？」
「望むところだね。それに、今もレティは私に、抱っこされているのではないのかな？」
　
　恥ずかしさを隠すためか、レティシアは、なおさらに彼の胸に顔をうずめる。
　耳の縁まで赤くなっていた。
　
「……知ってた。うん……今、私、抱っこされてる……知ってた……」
　
　ぷっと、彼は吹きだす。
　それから、宥なだめるように、繰り返し、レティシアの頭を撫でた。
　
「それなら、私からも我儘をさせてくれるかい？　もうしばらくは誰にも嫁がず、私の手の中にいておくれ。私の愛しい孫娘」
　
　レティシアは顔をあげずに、こくこくっとうなずく。
　小さな声で「嫁ぐ気に、まったくならないんですケド」と言いながら。