理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

第２章 黒い風と金のいと

副魔術師長の憂い ３

　
「お祖父さま、ちょっといいかな？」
　
　レティシアは、ベッドの中、上半身を起こして座っていた。
　寝る前、たいてい祖父とグレイ、それにサリーが、部屋までついて来てくれる。
　グレイとサリーは、前からそうだったので、そこに祖父が加わった形だ。
　現代日本でなら、子供扱いと感じるだろう。
　が、ここでは、そういうものだと思っている。
　
　レティシアの言葉に、グレイとサリーが部屋を出た。
　いてもらってもかまわなかったのだが、気遣いに感謝する。
　２人きりのほうが、祖父は話し易いだろうと思ったのだ。
　
「それなら、レティのイスを借りるとしよう」
　
　言って、祖父がレティシアのイスを手にする。
　そして、持った背もたれ部分を、くるんっと引っくり返した。
　座ってから、背もたれに両の腕を乗せる。
　その腕の上に軽く顎を乗せ、レティシアを見て微笑んでいた。
　
（うぐ……イスに座るってだけで、サマになるって……）
　
　真面目な話をしようと思っているのに。
　ついつい見惚みとれる。
　どうしても見惚れる。
　こればかりは、しかたがない。
　祖父は、素敵過ぎるのだ。
　
「それで？　なにかな、私の愛しい孫娘」
　
　にっこりされて、逆に正気に戻る。
　レティシアが父と話してから３日。
　祖父とも、ちゃんと話しておきたかったのだ。
　間が空けば、言い出しにくくなる。
　
「あのさ……お祖母さまの実家のことなんだけど……」
「セシエヴィル子爵家のことかい？」
「聞いちゃいけないことだった？」
「そんなことはないさ。レティは、私が彼女の実家について話していなかったのを、不思議に思っているのだね？」
　
　こくりと、うなずく。
　祖母の話は、祖父から聞いていた。
　が、祖母の実家の話は、１度も聞いたことがない。
　存在していることにさえ気づかなかったほどだ。
　どんな人たちなのかも、知らずにいる。
　
「彼女は、１６歳の頃に両親を亡くしてね。遠縁の家に、身を寄せることになったのだよ」
「お祖父さまと婚姻する時に、爵位をもらった家だよね？」
　
　それは、サリーから聞いていた。
　貴族である祖父と釣り合いを取るためだったとか。
　未だに、レティシアは、貴族だ平民だ、との考えに馴染めていない。
　差別があるのはわかるのだが、なぜそうなるのかが、わからずにいる。
　レティシアにとって、そこは大事ではないからだ。
　むしろ、身内か、そうでないかのほうが重要だった。
　この間の私戦騒ぎの際に、痛感している。
　
「彼女は、それをとても嫌がっていた」
　
　祖父が、少し苦笑いをもらしていた。
　祖父から聞いて、祖母の人となりは、なんとなく感じている。
　そのため、やはりなんとなくわかる気がした。
　祖母は、穏やかで控えめな人だったというし。
　
「その遠縁というのは、彼女の祖父の子の子の子で……ほらね、ずいぶんと遠縁だろう？　血の繋がりはないと言ってもいいくらいだね。その家は作物を育てて生活を賄っていたのだが、彼女は、自分で花を育て、花売りをしていた」
　
　祖父は、表情を変えることなく話している。
　祖母の実家といっても、懇意にしてはいなかったようだ。
　それに、確かに本人から遡って「祖父の子の子の子」というのは遠い。
　従兄弟とか、また従姉妹とか、ハトコとか。
　いろいろな呼び名を、レティシアは知っている。
　それでも、思いつかないくらいには、遠かった。
　
「豊かとは言えないまでも、貧しいというほどでもない。シシィは、そんな彼らが変わってしまうことを心配していた。貴族になると、働かなくても金が入るからね。で、だ。その心配が現実になってしまったのさ」
　
　宝くじを当てた人は身を持ち崩す。
　そんな話を耳にしたことがある。
　持ちなれない大金を手にすると、人は変わるのだと。
　もちろん幸せになれた人だっているはずだ。
　が、一定数、悪いほうに向かった人もいるのだろう。
　祖母の遠縁の人たちは、そちら側だったらしい。
　
「彼らは変わってしまった。そう言って、彼女はセシエヴィルと距離を置くようになったのだよ。だから、私も、彼らとは、つきあいをしていない」
「お祖父さまは、なんとかしようとした？」
　
　答えはわかっていたのに、聞いている。
　いわば確認のため、というところだ。
　あまりいいこととは言えないが、祖父は答えてくれる。
　
「いいや。わかっているのだろう、レティ？」
　
　祖父の表情は、いつも通りやわらかい。
　レティシアを責める雰囲気は、感じられなかった。
　
「私と婚姻することで、彼女は身内を遠ざけることになった。それでも、私は彼女の望まないことをする気にはならなかったよ」
　
　口調は同じでも、自嘲する響きをレティシアは捉える。
　そうやって、祖父は、またひとつ、祖父自身を嫌いになるのだ。
　
「ダメだよ、お祖父さま」
　
　初めて、レティシアは祖父にダメ出しをする。
　カッコ良くて素敵で洒落ていてそつがなく、優しくて穏やかで。
　祖父は、レティシアの理想そのものだ。
　
　なのに。
　
　祖父の顔を、じっと見つめる。
　黒い瞳の奥にあるものも、怖くはなかった。
　
「私は、お祖父さまのことが大好きなんだよ？　そのお祖父さまを否定するっていうのは、お祖父さま本人でもダメ」
「そうなのかい？」
「そうだよ」
　
　あえて、少し顔をしかめてみせる。
　とたん、祖父が、くすくすと笑った。
　
「レティに叱られてしまったね」
「私は、お祖父さまのことが怖くないもん」
　
　祖父は、レティシアの望まないことはしない。
　それはわかっているし、信じてもいる。
　
　『お前がそう言うのなら、いつでも私は跪ひざまずいて従うさ』
　
　その言葉は、まんざら冗談でもなかったのだ。
　でなければ、父の言葉通り、王太子とサイラスは、とっくに粉々のバラバラ、王宮は吹き飛んでいたかもしれない。
　そんなこと、祖父にとっては簡単なことなのだから。
　
「サイラスが、お祖父さまから私を引き離そうとしたって、無駄なんだよなー。私が、お祖父さまに、くっついてっちゃうからさー」
　
　祖父がイスから立ち上がる。
　かがみこんできた祖父に、そっと抱きしめられた。
　ぎゅっと抱きしめ返す。
　
（お祖父さまに、してほしいって思うばっかりじゃいけないよね。そんなの、私、ただのダメな子じゃん）
　
　祖父から与えられる無償の愛。
　それは、とてもとても大きくて重い。
　たぶんレティシアでは、おっつかないだろう。
　が、少なくとも「聞く」ことは、できる。
　何を考え、どう思っているのか。
　祖父は、きっと答えてくれる。
　それが、どんなことであっても。
　
「そんなことでは、どこにも嫁げやしないよ？」
「あれ？　嫁がせる気があったの？」
「いいや、まったく」
　
　ははっと、レティシアは声をあげて笑った。
　祖父も笑っている。
　
　悲しいことや苦しいこと、つらいことも多々あるだろう。
　罪の意識も後悔も、たくさん感じるに違いない。
　だとしても。
　
　些細なことで笑い合える。
　
　それが幸せというものなのだ。
　目には見えないし、時には見失ってしまうけれど。
　
「私の愛しい孫娘。お前は、本当に愛らしいね」
　
　祖父が頭を撫でてくれる。
　この手を失いたくない。
　そう思う心が、自分の本質なのだ、とレティシアは思った。
　
　レティシアの心の天秤は、いつも祖父のほうへと傾いている。