理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

第２章 黒い風と金のいと

魔術師との契約 ２

　レティシアは、みんなが忙しくしているのを、所在なげに見守っている。
　グレイが陣頭指揮を取り、緊急避難室を作っていた。
　
（セーフルームとかパニックルームとかいうやつだよね）
　
　危険から一時的に身を守るための部屋だ。
　食料などの運び入れも終わり、今は各自の必需品の準備をしている。
　だから、手伝うことがない。
　レティシア自身は、これといって必要なものはないからだ。
　身の周りのものは、サリーがすべて準備をしてくれている。
　祖父の写真を持ち込もうかと思ったが、レティシアにはロケットがあった。
　いつも身につけている。
　その上、写真まで持って行くのはどうか、と考え直した。
　
「レティ」
　
　祖父に呼びかけられ、振り向く。
　穏やかな笑みに、安心感が広がった。
　
「少しばかり、ザックのところに行ってくるよ」
「お父さまのところ？　あっちも危ないの？」
「王宮に近いのでね。念のため、というやつさ」
　
　祖父が、ゆるく頭を撫でてくれる。
　レティシアは両親を大事に思っていた。
　その気持ちを、祖父は汲んでくれているのだ。
　もちろん父は、祖父の息子でもある。
　危険があれば防ごうとするのは当然だろう。
　守る、ということとは、少し違っていても。
　
「彼が、もう少し大人しくしていてくれると良かったのだがね」
「サイラス？」
「いや、王太子さ」
　
　祖父が、肩を軽くすくめてみせる。
　それから、きょとんとしているレティシアの額にキスを落とす。
　
「行ってくるよ。すぐに戻るからね」
「うん。わかった」
　
　祖父の姿が消えた。
　レティシアは、まだきょとんとしたままでいる。
　
（襲ってくるのはサイラスじゃないの？　王子様？　んー？）
　
　あの王子様が襲ってきても、ちっとも怖くなかった。
　みんなでよってたかって、ボコボコにできる気がする。
　してもいいのかは、ともかく。
　
（王子様、魔術使うの、ヘタだもんなー。こっちにはグレイもサリーもいるし）
　
　たとえ王子様に、剣や武術の心得があったとしても負ける要素がない。
　近衛騎士を大勢、引き連れて来たって、結果はさして変わらないはずだ。
　騎士では魔術師には勝てないのだから。
　
（まぁ、お祖父さま、すぐ戻るって言ってたもんね）
　
　何が起こるにしろ、祖父がいれば、みんなが害されることはないだろう。
　自分も含め、足手まといにならないようにするだけだった。
　とくに自分は、とレティシアは少し顔をしかめる。
　最も足手まといなのが自分だ、との自覚があった。
　今度こそ迷惑をかけないように、と思った時だ。
　
「………―ん……す……せ………」
　
　小さく声が聞こえてくる。
　玄関ホールのほうで、誰かが呼びかけているらしかった。
　レティシアは、ちらっとグレイとサリーに視線を走らせる。
　どちらかに声をかけようかと思ったのだけれど。
　
（２人とも忙しそうだよね。だいたい、襲ってくる相手が、わざわざ声かけてきたりするわけないしさ）
　
　おそらく出入りの商人だろう。
　追加で、マルクが食料を頼んでいたのかもしれない。
　そう考え、レティシアは、玄関ホールに向かった。
　
「すみませーん。どなたかいらっしゃいませんかぁ？」
　
　これで襲撃者なら、相当に間が抜けている。
　やはり商人だな、と思い、レティシアは扉を開けた。
　ほっそりとした、身なりのいい青年が立っている。
　どう見ても「商人」ではない。
　
「えーと……どちら様でしょう？」
　
　相手から悪意は感じられなかった。
　危険そうな気配もない。
　
「私は……おや、めずらしいですね」
　
　青年の視線が室内に向けられている。
　その先を追って、レティシアも振り向いた。
　どうやら彼は、サリーを見ているようだ。
　
「彼女は、半端者でしょう？」
「はんぱもの？」
　
　言われても、意味がわからなかった。
　レティシアは、こちらの「専門用語」には、まだまだ疎うとい。
　つい興味が引かれ、彼に問い返す。
　
「どういう意味？」
　
　青年が、少し不思議そうな顔をした。
　きっと、その言葉は、巷で普通に使われているに違いない。
　知らないことを不思議に思っているのだと、察する。
　
「私、勉強不足なんですよ。あまり言葉を知らなくて」
「ああ、いえ。魔術師は、あたり前に使う言葉ですが、広く知られているとも言えませんからね」
「そうなんですか。それで、はんぱもの、というのは、どういう意味ですか？」
「半端者というのは、契約に縛られずに魔力を維持できる者のことを指します」
　
　魔力と契約については、先ごろ、勉強していた。
　レティシアは、もう１度、後ろを振り返る。
　サリーが忙しく働いている姿が目に入った。
　
（そういえば……そうだよね。サリーは、王宮が嫌いでウチに来たんだもん）
　
　国王と契約などしているはずがない。
　それどころか王宮に足を踏み入れたことすらないはずだ。
　にもかかわらず、サリーは魔術が使える。
　祖父やグレイといった、契約に縛られずに魔術が使える人が２人もいるので、おかしいとは思わずにいた。
　が、サリーは魔術騎士ではない。
　普通なら、とっくに魔力は消えている。
　レティシアは、顔を青年のほうに戻した。
　
「そういう人は、はんぱもの、と呼ばれているんですね」
「はい。王宮に属さない、なのに魔力を維持できる、中途半端な者、という意味のようです」
　
　聞いて、イラッとする。
　つまり「半端者」というのは、差別用語ではないか。
　身分だけではなく、色々なところで、この世界には差別があると知っていた。
　前の世界とは在あり様ようが違うのも、わかっている。
　が、それでも、腹が立った。
　
「そういう呼び方、やめてくれませんか？」
「え……？」
「彼女は好きで魔力を維持しているわけではありません。王宮に属さないのも、理由があってのことです。それを、中途半端だと言われるのは心外です」
　
　彼が悪いのではないのは、頭ではわかっている。
　言葉が横行しているだけのことなのだ。
　差別的な意味だと捉えずに使っている場合も多い。
　さりとて、今、目の前にいるのは、この青年だ。
　１人でも使わなくなればいいと思うし、少なくともサリーに対しては使ってほしくなかった。
　
「彼女の前で、その言葉を使ったら、引ひっ叩ぱたきますよ」
「ひっ、ぱたく……？」
「ええ、引っ叩きます。ハの字を口にしただけでも許しません」
　
　青年が、細い体を縮こまらせる。
　顔色も蒼褪めさせていた。
　どうやら、ひどく気が弱いらしい。
　
（ちょっとキツく言い過ぎたかな？　でも、このくらい言っとかないと）
　
　うっかり口にすることがないように、釘を刺しておく必要はある。
　青年のビクビクした様子を見て、レティシアは、はたと思い出した。
　
　そもそも彼は何者なのか。
　何をしに来たのか。
　
　話が逸れてしまい、まだ聞けずにいる。
　現代日本ではないけれど、何かのセールスならお断りだ。
　
「それで？　あなたはどなた？　なにをしに？」
「あ、あの……もしや、あなたがレティシア姫様、でしょうか？」
　
　恐る恐る聞かれた。
　自分を訪ねてきたのだろうかと思いつつ、うなずく。
　
「兄上が仰っていた通りのかたですね。レティシア姫様は、いつも怒ってばかりいると、お聞きしておりました」
　
　そんな無礼なことを言う奴は、レティシアの知り合いには１人しかいない。
　青年が、自己紹介で、それを肯定した。
　
「私は、ザカリー・ガルベリーと申します」