理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

最終章 黒い羽と青のそら

恋かどうかがわかりません ４

　街の手前で馬車を降り、徒歩で街まで来ていた。
　ユージーン「念願」の、２人きり。
　だが、どうにも落ち着かない。
　夜会の日より、そわそわしている。
　
　夜会では、２人きりだったのは、馬車の中だけだ。
　それだって、御者のヒューがいたのだから、厳密には２人きりではない。
　今日は、完全に２人きり。
　ジークの気配も感じられなかった。
　
（まずは……レティシアの意思を確認せねばならんのだったか）
　
　大公からも、グレイからも言われている。
　ここは、なんとしてもレティシアを「甘やかす」のだ。
　
「ど、どこか行きたい場所はあるか？」
「行きたいところかぁ。私、街って、よく知らないんだよね」
　
　そうだった、と思う。
　レティシアは、屋敷の外には、ほとんど出ない。
　街に出たのも、１度きり。
　グレイも「レティシアは街に詳しくない」と言っていたではないか。
　
「てゆーかさ」
　
　レティシアが、ユージーンを見上げてくる。
　この上目遣いに、ユージーンは弱かった。
　もうどうしようもなく、心臓が、ドキドキする。
　しかし、道っ端で、ぎゅうっとするわけにはいかない。
　大公は、平気でそういうこともするが、自分には、その権利はないのだ。
　今のところ。
　
「ユージーンの服、買いに行こうよ」
「俺の服？　なぜだ？」
「今日のそれ、グレイに借りたんじゃないの？」
「そうだが」
　
　レティシアが、小さく笑う。
　些細な仕草や笑顔でさえ、とても愛らしかった。
　さりとて、見惚みとれている場合ではない。
　レティシアの言葉に耳を傾けることも重要なのだ。
　
「いつまでも、借りてるわけにはいかないじゃん？　ちゃんと自分の服を持ってたほうがいいよ」
「そうか」
　
　本当は、レティシアに、何か買おうと思っていた。
　グレイ曰く「贈り物はしたほうがいい」らしい。
　レティシアの気に入るものがあれば、支払いは自分がする。
　そのために、グレイをつきあわせ、どの程度の買い物ができるのか、算段をしていた。
　
　王太子の頃とは違い、給金から賄わなければならないのだ。
　しかも、あれこれと差っ引かれている。
　２ヶ月分とはいえ、大金の持ち合わせはない。
　
　最悪なのは「支払うと言っておいて支払えないこと」だと聞いてもいる。
　支払う段階で「金がない」なんていうことになるのは、とても情けないことなのだそうだ。
　だから、ユージーンは、数字の上では、どのくらい自分が金を持っているのかを頭に入れている。
　
「元々、そーいう話になってたでしょ？」
「そうであったな。ただ、俺は民服には、あまり詳しくないのだ」
「いいんだよ。見てから、決めるんだからさ」
　
　買い物に関して、レティシアは、それなりに知識があるらしい。
　街に出たことがない割りに、詳しそうだった。
　きっと事前情報を入手してから出てきたのだろう。
　
（まぁ、よい。主導権は、女に任せたほうがよいと、グレイが言っていたしな）
　
　自分が先に立つことに慣れているので、いまいちしっくりこないのだが、それはともかく。
　
「でも、洋服屋さんて、どこにあるんだろ？」
「それならば、俺が知っている」
「知ってるんだ？」
「街の地図は、頭に入っているのでな」
　
　王都は、サハシーとは違う。
　あとから知ったのだが、サハシーでは、年中、街の構造を変えているのだ。
　そのせいで、頭の地図と現実とが食い違い、迷いまくるはめになった。
　が、王都は城塞の街であり、構造は、ほとんど変わらない。
　変える際には、王宮への届け出も必要とされている。
　だから、王都については、なんの心配もいらなかった。
　
「服を売っている店は、市場にいくつかと、道沿いにいくつかの店がある」
「市場のほうが安いかな？」
「おそらく、安かろう。店を構えているのは、比較的、高級店で、貴族の出入りもあるようだ」
「なら、市場のほうだね」
　
　ユージーンは、レティシアにうなずいてみせる。
　行き先は決まった。
　あとは。
　
「レティシア」
「なに？」
　
　また上目遣いだ。
　レティシアのほうが小柄なのだから、必然的に、そうなる。
　が、しかし、まともに目を合わせられない。
　２人きりでなければ、こうはならないのだが、ユージーンは「２人きり」を意識しまくっていた。
　視線を、わずかに逸らせつつ、言う。
　
「お前は、街に詳しくないのだろ？」
「１回しか来たことないからね」
「で、では……ま、迷子になるやもしれぬし……手をつないでは、どうか？」
　
　ちらっと、レティシアに視線を戻す。
　レティシアが、首をかしげ、瞬まばたき数回。
　
「それも、そうだね。こんな広いトコで迷子になったら、馬車のトコまでだって、帰れないよ、私」
「で、あろう」
　
　ユージーンは、本当に、そうっと手を差し出した。
　その手を、レティシアが握る。
　どうやら心の傷は癒えたようだ。
　繋がれた手に、いよいよ心拍数がおかしなことになってくる。
　
（く、苦しい……これは、どうしたことだ……このような時に……）
　
　倒れるわけにはいかない。
　たとえ倒れるにしても、屋敷に帰ってからだ。
　ユージーンは、まるで今際いまわの際きわのようなことを考える。
　
「では、まいろうか」
　
　レティシアの歩く速度に合わせて、歩いた。
　大公の「半歩」が効いている。
　もとよりユージーンは、ゆったり歩く癖もあったし。
　
「お前は、欲しいものはないのか？」
「うーん……今のところは、ないかなぁ。服もあるし、靴もあるしね。まだ読めてない本だって、書庫に山ほどあるもんね」
　
　そういえば、と気づいた。
　レティシアの身につけている装飾品は、あのネックレスくらいだ。
　ユージーンの知る貴族令嬢は、あれこれと宝石を身につけている。
　
「宝飾品を、お前は、身につけておらんが」
「あ～……貴族のご令嬢って、普通は、身につけてるんだろうけど……私は、興味ないんだよ」
「好まぬ、ということか？」
「どっちかと言うとね。だって、邪魔じゃん？　落とすのも怖いしさ」
　
　ユージーンは、ふっと笑った。
　邪魔、というのが、レティシアらしく感じられたからだ。
　
「なんで笑うんだよ」
「いや、お前らしいと思ってな」
「きらびやかさに欠けてるって、言いたいんでしょ？」
「そうではない。お前は、そのままで、十分、愛らしいということだ」
　
　しーん。
　
　返事がないことに不安になり、レティシアに視線を向ける。
　レティシアの頬が、ほんのりと赤くなっていた。
　夜会に出かける直前と同じだ。
　
（そうか……照れておるのか……大公に言われ慣れていると思っていたが……）
　
　なんだか、気持ちが晴れやかになってくる。
　ユージーンの口元に笑みが浮かんでいた。
　
「お前でも、恥じらうことがあるのだな」
「あ、あるよ！」
「俺が、ウサギであれば、恥じらわんのだろ？」
「もう正体わかったから、ムリ！」
　
　ユージーンは、声をあげて笑う。
　こんなふうに笑うのは、初めてだった。
　レティシアといると、見える景色が違うような気がする。
　目に映るものも、空気も、明るく爽やかで、とても心地の良いものだった。