知性を与えられた猫たちは何を見る？

終章 選ばれた未来

知性を与えられた猫たちは何を見る？ 第58話

しかし、彼らはすばしこく、棚から別の棚へと走り回っている。

私は、彼らをかばい、男の目の前に躍り出てエアガンを向けるが、彼は金属パイプを私めがけて打ち付けてきた。私が避けると、そのパイプはスチールの棚を強く打ち付け、次の瞬間、私はその棚が頭上に落下してくるのが見えた。
私は思わず頭を抱えた。目を開けると、棚の隙間に挟まれていることに気付いた。身体はどうにか無事だが、身動きが取れない。
男に目をやると、彼が、近くにあった布切れに液体をかけているのが見えた。そしてさらにその液体を部屋中にまき散らし、最後にライターで布切れに火をつけ、投げつけてきた。

「へっ！ざまみろ」

男はそう言って部屋を出て行った。

部屋の中は火に包まれた。パチパチという音と共に煙が立ち込める。

「ゴホッ、ゴホッ、茶丸！セイくん！大丈夫？！」

私は2匹を確認した。セイくんは無事なようだが、茶丸も私と同様、身動きがとれないようだ。

「茶丸、待って！今、助けるからっ！」

私は何とか、隙間から這い出ようと、身体を動かして力を込めて押してみたが、棚はピクリとも動かなかった。
その間に火の手は瞬く間に部屋に広がっていく。コタローに骨伝導通信で話しかけたが、距離が離れているせいか、通じない。煙は部屋中に立ち込め、火の手はますます広がっていく。

茶丸が叫ぶように言う。

「セイくん、コタローを呼んできて！」

目の前には炎が音を立て火の粉をまき散らして燃え盛っている。煙が広がり、喉や目にも痛みを感じた。セイくんを見ると、彼がその火に怯えて、震えているのがわかった。

「セイくんってば！」

「・・・・ダメだよ。僕、・・・無理だ・・・」

「何言ってんの！行かないと皆死んじゃうんだよ？！」

茶丸が急き立てる。

「無理だって！・・・僕は茶丸みたいに行動的じゃない。何でもできるように見えるけど、僕は実際には何も動けないんだ・・・」

「セイくん？！」

「僕は臆病なんだ！」

セイくんが首を垂れて、座り込む。

「違うよ、セイくん、あなたは慎重なだけ。臆病というのはそこから何もしないでいることよ」

私はセイくんに言った。彼がこんなふうに思っていたなんて・・・。知的で冷静で、いつも頼りになるセイくんの一面に胸を打たれた。

「もういい、いいから！セイくん！行くんだ！何も考えないで・・・・行くんだ！」

茶丸が叫ぶ。

沈黙の後、セイくんは顔を上げ、炎を見つめる。そして覚悟を決めたように走り、炎の隙間を狙って飛び出して行った。

セイくんは走った。目の前の炎の隙間を探し、走り抜けていくのが見えた。
私は、私の可愛い猫達をこんな危険な目に遇わせたくなかった。本当は火の中に向かうセイくんを止めたかった。だから、私は何も言えずにいた。
茶丸はそんな私の気持ちを察したのかもしれない。私はセイくんが無事でいることを祈るしかなかった。私は、口惜しさと歯がゆさの中で、拳を握りしめた。
しばらくすると、

「律佳さん！茶丸！無事ですか！？」

コタローの声が聞こえる。

「安心してください。三木さんがアップグレードしてくれたチタンコーティングの見せ場です！」

そう言って、火の中を構わず入ってきて、私に被さる棚を動かした。

「コタロー、ありがとう。助かったわ」

私はコタローに手伝ってもらい、よろめきながら立ち上がる。

茶丸も私の足元から「さすが！コタロー！」と笑みを浮かべる。

するとその時、バチバチッと音を立て、火の手が一層、大きくなるのが見えた。どこかに引火したのだろう。

「ダメだ、これじゃ、ここから出られない！」

私達は動揺し、不安な顔を見合わせた、その時。
ドローンが一機、飛んでくるのが見えた。そのドローンは消化液をまき散らしながら私達の目の前を旋回する。

「セイくんだ！」

茶丸が嬉しそうに叫ぶ。

「さすが！セイくん！」

そこを出た後、私は彼の左右の青と緑のオッドアイを見つめ、「あなたは勇敢よ」と抱きしめた。