チャイルドフッドビター

中学生編

——八島俊介——

　地獄のような夏休みが開けた。岸先輩の本心は聞けないまま、一緒に過ごす機会が増えて、八島の不可解な動悸は頻回していった。
　
　男の柔軟性が高いくらい、どうとでもないはずだ。だが、ストレッチで体を伸ばしたり、ペアになって対人（2人でスパイクとレシーブを混ぜたラリー）をする時の綺麗な指先だったり、やけに視界を占領する。
　八島は、明らかに岸先輩を意識するようになった。陰で心配されて、気にかけてもらって、悪い気はしなくなったのだ。

　それと同時に、岸先輩のプレーの上手さに気づく。
　とくに、篠田との相性がいいらしい。連携して指示なしのセットアップからスパイクまでしている。それでも彼らはレギュラーではない。
　
　レギュラー陣からは密かにレギュラーを狙っていると噂されてもおかしくはない。
　しかし、2人が矢面に立たされることはなかった。

「集合しろ」

　部活終わりに高崎先生が召集をかけた。
　腕組みを解くことなく、息を一つこぼす。

「夏休みは急に厳しくなった練習によくついてきた。——来月、練習試合をしようと思う」

　顧問の前であるのに、多少のざわつきが出ている。運動部の普通がよくわからない八島は、続きの言葉を待つ。

「それに向けて、シート練を重点的に行う。……新体制になってからメンバー総替えし固定にしてきたが、今回は一度見直すことにするから、皆、明日からの部活もいつも以上に精を出して欲しい」

（高崎先生、皆んなの前ではお願いを申し込んでいるみたいな喋り方だよなぁ）

　レギュラー陣は既にレギュラーである風格を醸し出していて、八島の隣の先輩は目つきを鋭くさせた。

「……っ」

　言葉に詰まる高崎先生。腕組みを解かず、部員たちの奥の壁に焦点を当てているようだ。まるでこちらと視線が合致しない。
　
　「僕たちも陽の目を見られるチャンスが来たんですね……」篠田が言葉を発した。それはもう、震えながら。

「そうだね、頑張ろうね！」

　岸先輩がひょこ、と篠田に向けて顔を出して、共闘を誓ったのだ。
　刹那的に、また、八島の中でざわつきが始まる。不穏というのだろうか、落ち着かない気分にさせられる。

　高崎先生は決定事項を伝えるときは決まって、様子がおかしい上に、篠田と岸先輩の謎の繋がりが気にかかって仕方ない。
　八島はチッタチッタと舌打ちを鳴らしたい衝動に駆られる。
　
　「よし、解散！！」高崎先生はいそいそと体育館を後にした。

「——……岸、良かったな！！　もしかしたらまたレギュラーに返り咲けるぞ！！」
「ハハ！　俺だけじゃなくて皆んな頑張って切磋琢磨しちゃおう！！」
「そうだな！！　ベンチだった俺らがメンバー総替えして下克上果たそうぜ！」

　「……岸でもレギュラーから外されてた意味をよく理解してねぇ奴らが……」とレギュラーの1人が聞こえるように毒を吐く。

　その瞬間に、沈黙が作り出されるのは言うまでもないが、岸先輩が間を取り持とうと、八の字眉になりながら「俺は皆んなが頑張っていれば、先生は全員試合に出してくれると思うよ！！　だって、練習試合は何度だって挑戦できる経験の場なんだし！！」という。
　
「……」
「……」

　だが、その健闘虚しくレギュラー側とベンチ側とで深い溝が入り、重たい沈黙がそれを証明した。

「岸先輩、帰り、ちょっといいですか」

　篠田が空気を読まずに、割り込んで「お疲れ様でした」と帰り支度を済ませようとしていた。