燃えよドワーフ！（エンター・ザ・ドワーフ）

第十一章

ミキモトvsダー その２

　ダーの髭が動き、その口は呪文を詠唱しはじめた。

「大いなる天の四神が一、青龍との盟により顕現せよ――サンダー・リザード！」

　ダーの戦斧から、光輝につつまれた蜥蜴がとびだし、一直線に空を走った。ミキモトの顔めがけて放たれたそれは、宙で唐突に方向を変え、地中へとめりこんだ。むなしく大地に電気を放出する。
　二撃、三撃と放たれても同じである。
　ミキモトがパラード（防御）で、ダーの攻撃をはじいているのだ。
　その口許はあざけるように歪んでいる。

「やれやれ、こんなしょぼい魔術が通じると、甘く見られましたかね」

「なに、ほんの前菜じゃよ。メインディッシュまでお待ちあれ」

　言いかえしつつも、ダーは内心舌を巻いている。
　
（やれやれ、まるで当らぬとは。少々まずいのう）

　もちろん、こんな攻撃で倒せる相手とは思っていない。
　だが、こないだキングゴズマ相手に使用したサンダー・ドラゴン。あれはダーの操作できる雷系最大呪文である。これが放ってしまうと、ダーとしては後がなくなる。下手をすれば魔力枯渇で身動きがとれなくなってしまうだろう。

「おやおや、そういいつつ顔色がわるいですね。で、あなたに問いたいのですが、なぜ先ほど緑色の珠をしまったのですか？」

「わしの手の数には限りがあるでのう」

「手の数ではなく、魔力ではないですかね？　あなたは何らかの事情で、それを両方同時に扱うことはできないのではないですかねえ？」

　ダーはできるだけ無反応を心がけたが、じつは内心動揺していた。ミキモトの指摘は事実だったからである。彼の魔力では、ふたつの珠を同時に操ることはできない。
　特訓で少しずつマナの最大値をあげる努力を続けていたが、もともと魔法使いの適性がないダーには限界がある。それぞれの珠の力は絶大だが、かれ自身の未熟ゆえ、その力を全解放できないでいるのだ。
　
「悪あがきが終ったなら、今度はこちらの番ですかねえ」

　ミキモトがゆらりとレイピアを頭上へかかげた。この男の悪いクセだ、とダーは思った。
　好機が訪れても、一気呵成に攻めかけるということをしない。この期におよんでも優雅さを気にかける、ミキモトならではの悪癖といえた。

「大いなる天の四神が一、青龍との盟により顕現せよ――」

「まだくりかえしますか、馬鹿のひとつ覚えをね！」

「――サンダー・アリゲーター！！」

「何――っ！？」

　ダーの放つ呪文は、魔法使いが空中魔方陣を描いて精霊を召還するのとは一線を画す。呪文の詠唱、そしてくりかえし練習した、イメージを具象化する作業。脳内でダーがイメージした精霊が、ダイレクトで珠のもつ力によって出現する。
　ふたりが対峙する足元。ぎりぎり接地していない場所に、空中魔方陣が生じた。
　そこから雷《いかづち》を身にまとった鰐《わに》が、その巨躯をあらわした。口が裂けたかと思われるほどの巨大な口腔を上下に広げながら、ミキモトへと突進する。
　ミキモトはうろたえた。明らかに先ほどの防御が通じる相手ではない。

「こしゃくな真似を！」

　もはや並の防御方法では、この攻撃を回避できないと見たのか、ミキモトはふたたび必殺技の態勢にはいった。

「流星連続突きエトワール・フィラント」

　本日、二度目の必殺技がミキモトの剣から放たれた。
　風の奔流が、空中でサンダー・アリゲーターと噛みあった。眼がくらむほど光の洪水が生じ、破裂したかのようだった。ダーは後方へと投げ出された。
　二転、三転して、かろうじて立ち上がる。
　ミキモトも同じのようだった。彼も頭をこちらへむけた格好で、うつぶせに倒れていたが、ゆっくりと両手と片膝をついて立ちあがる。額から大粒の汗が流れているのが見て取れる。

「味な技を使いますね。ですがその技は、もう打ち止めでしょう？」

「そういうおぬしも、必殺技は二回目じゃのう。まだまだ余裕があるのかの？」

「当たり前です。エヴィダマンさあ、次はあなたを細切れにしてあげますよ」

「そんなにゼーゼー言いながらでは説得力がないのう。本当にドワーフの細切れを作りたいなら、今すぐ出すべきではないか」

「亜人ごときの指図は受けませんね」

「いや、おぬしは出せぬのよ。見ておるかぎり、こちらは魔力マナを消費するが、おぬしは体力を相当に消耗するようじゃ。ワシが見るに、出せてあと一回といったところではないか？」

「てきとうな当て推量をいいますね。もう少し待っていなさい。いまに思い知らせてあげますからね」

　なんとまあわかりやすい男じゃ。ダーはあきれた。これでは、もうちょっと時間をくださいと言っているようなものだ。
　ダーの方も準備がある。彼は青龍の珠をふところにしまい、再び玄武の珠をその手中におさめる。そうした仕草をごまかすため、ダーはあえて違う話題をふった。

「そういえば、あれだけいたおぬしのお供はどこへ行ったのだ？　ジェルポートのときは、あれほどチヤホヤされておったのに」

「ふん、今回の戦いはスピードが命。ぐずぐずしている者は置いてきましたね。所詮、彼らは戦力にはなりませんからね」

「そうか。おぬしは最初の亜人を解雇したり、自ら雇い入れた冒険者を置いてきたりと、ほとほとワンマンな男なんじゃのう。それでは誰もついてこないじゃろう」

「おやおや、動揺を誘う手ですかね？　私は異世界勇者なのですよ。この力さえあれば、仲間など不必要なんですよね」

「そうか、そこはワシと違うの。ワシも最初はおぬしと同じであった。自分ひとりで突っ走り、仲間を危険にさらしたこともある。じゃが、今はちがう。仲間を信頼し、互いに支えあっておる」

「フン、それは弱い人間のすることですね。私は違う」
　
「そうじゃのう。おぬしは違う。じゃから、おぬしは敗れる……」

「敗れる？　敗れるといいましたか。やれやれ、増上慢もここにきわまれりですね。――もう会話も充分です。そろそろ細切れになる時間ですよ」

「そうじゃな、こちらもそろそろいい頃合じゃろう」

　ダーがそういった瞬間である。
　にわかに周囲がざわめいた。
　それは後方のヴァルシパル王国軍から発せられたものであった。彼らは頭上を指差して、しきりと何かを口走っている。不審さを覚えたのか、ミキモトも頭上を見た。
　先ほどまでの澄み渡った蒼穹がうそのように、昏い赤に変わっている。
　夕焼けにはまだ早い。雨の気配もない。誰がどう考えても、天変地異が起こったとしか思われない事態である。
　
　ふと、ミキモトはナハンデル陣営を見やった。
　こんな異様な事態にもかかわらず、そちらの方は不自然なほど静まり返っている。まるで、何が起こるのか承知しているように。
　ミキモトの視線が動いた。その視線の先に、ある人物の姿を見出した。
　エクセ＝リアンと呼ばれていた、多少の美しさをひけらかす亜人だ。
　彼は土塁の隙間に立って、なにかを詠唱している。その背後には数人の魔法使いらしき連中の姿が見てとれる。
　異様だった。彼らはみな、エクセという亜人の肩や背中に手をあてているのだ。
　何の儀式かいぶかしんだとき、彼は回答にいきあたった。
　この異変は、この連中が引き起こしているのだ。
　
「なにをたくらんでいるか知りませんが、邪魔だてするなら死んでもらいますね」

　ミキモトが攻撃態勢にはいったとき、静かにドワーフの声がひびいた。

「その力は、おのれの身を護るために使った方がよいの。天を見よ――くるぞ」

　ミキモトは空を見た。天から雲が落ちてくる。
　いや、雲につつまれた巨大な物体――あれは鳥だろうか。
　あまりにありえない光景に、ミキモトはしばし呆然とした。そして気付いた。あれはこちらへとまっしぐらに落下してくる。彼は思わず踵をかえした。

「――尻尾を巻いて逃げるなら、さっさとした方がいいのう」
　
　そのダーの言葉が、彼の足を止めた。
　ミキモトは大声で叫んだ。みずからを鼓舞するように。

「亜人風情の技に怯えるほど、落ちぶれてはいませんねえ！！」

　朱雀系最大呪文、ファイヤー・カセウェアリー。
　いまやその巨体は、ふたりの頭上で影を落としている。
　ミキモトは吼え、天空めがけて必殺技を放った。

「流星雨連続突きプリュイ・デ・メテオール！！」

　その声が周囲にひびきわたるよりも先に、衝撃波が大地を揺るがした。