燃えよドワーフ！（エンター・ザ・ドワーフ）

第十三章

戦女神の再臨

「これほどまで快適な船旅は珍しいのう」　

　と、ダーが思いもかけぬ、意外な言葉を発した。
　彼らはザラマに向かう船上にいた。
　船旅嫌い、乗馬嫌いのダーであったが、そんな言葉が飛び出るほど、公爵が彼らのために用立ててくれた船は、通常便よりもはるかに動揺が少なかった。船体が従来のものより大きく、また安定性を考慮されて設計されているのだ。
　それでも軽微な船酔いはあったが、その際はシュロークの煎じてくれた薬が大いに役に立った。いたれりつくせりである。そういう事情で、彼らは船内で会話できる余裕すらあった。

「――しかし、意外な話でしたね、ダー」

「ムウ……」

　エクセがそうつぶやくと、ダーは渋面をつくった。
　いや、沈思黙考しているのである。
　
――お前の父ニーダは、救国の英雄なのだ。

　考え方がシンプルなのが取り柄のダーだが、こんな真実を告げられ、あれこれと思い悩まずにはいられない。懊悩といってもいい。ダーはこの国の平和を取り戻すため、またドワーフを含めた亜人の地位向上のために動いていた。
　しかし、それは200年も前に父がすでに達成していた。
　ダーはそんな父を誇りに思うと同時に、疑念も感じていた。

　父ニーダはそんな偉業を誰にも語ることなく、世を去ったのか。
　固く口止めをされていたという事実は、ダーも識っている。
　だが。母か、息子である自分には語ってもよかったのではないか。
　
　このとき、ふとダーの心の奥底に沈殿していた記憶が、頭をもたげた。
　決して弱音を吐かなかった父。
　鋼鉄のように頑丈で、曲がった事が大嫌いな信念の男。そんな父親こそが、幼い頃からのダーの憧れであり、理想のドワーフそのものであった。
　その父があろうことか、たった一度だけ、彼の前で大粒の涙を流したことがあった。

「ダーよ、ドワーフは常に前を向け。誇りを忘れるな」

　父の、あの涙。
　あれは悔し涙だったのだ。
　そういえば幼少期、ダーは常に得体のしれぬ、何者かの視線を感じていた。父親にそれを語ると、単なる錯覚だと豪快に笑い飛ばされたものだが。
　もし、あれが錯覚ではないとしたら。
　常にニーダの一家が監視対象であったとしたら。
　万が一にも情報が漏れれば、自分だけではない。妻子にも危害が加えられるかも知れぬ。そんな危険を冒してまで、真実を告げるわけにはいかなかったのじゃろう。
　その父ニーダが死去して、すでに100年になる。
　とっくに監視も消え、人間の記憶からも消えたのだろう。人の命は短い。彼らはすぐに物事を忘れ、あらゆる事象を風化させていく。

――だが、念は残る。
　父よ。さぞかし、残念であったろう。無念であったろう。
　その無念を晴らすことができるのは、1人しかいない。
　ニーダの意志を継ぐ者、ダー・ヤーケンウッフの他に誰がいよう。
　ダーは我知らず、ぐっと固く拳を握りしめていた。

「――でも公爵様の反応も、奇妙だったね」

「そうですね、公爵様は、まだ何事かを隠している気がします」

　ダーが物思いから醒めると、コニンとエクセの会話が耳に飛びこんできた。おそらくは、公爵の歯切れの悪い対応のことを言っているのだろう。
　王宮の間でのやりとりを、ダーが想いだしていたときである。
　エクセが不意に、こんな疑問を発した。

「しかし不思議なことがひとつあります。なぜ200年前の異世界勇者たちだけが、魔王を倒せなかったのでしょう？　ハーデラ神は200年ごとに復活し、そのたびに召還された異世界勇者は、確実に魔王を退治していました。なぜ前回だけ、失敗してしまったのか……？」

　その何気ない問いは、公爵の急所をとらえたらしい。
　みるみると彼の顔色が変わっていく。
　無論、その動揺ぶりに気付かぬエクセではない。

「――そのご様子では、理由をご存知なのでは？」

　すぐさま発せられた問いに対して、公爵の返答は意外だった。

「――い、いや、知らぬ。そんな昔のことなど」

　この答えも奇妙だった。今まで200年前に記されたという、異世界勇者の日記の話をしていたばかりなのである。

「あの動転ぶり、ただごとではなさそうじゃのう」　

「にぶいダーが気付くのですから、相当なものです」

　くすりとエクセが笑った。

「でも、それまで公爵は秘密の話をさんざん語っていたんだよ。それでもまだ隠す必要性がある話ってあるのかな？」

「あるんじゃろうの。まだ隠されている事実が」

「それがあの国王の狂態につながっているのかもしれませんね」

　とはいえ、憶測でものを語るにも限界がある。
　その後には、奇妙な沈黙が流れた。
　洋上を走る風が、絶え間なく外の空気を運んでくる。独特の、砂塵の混じった風の匂いが船内にいる一同の鼻孔をくすぐった。
　もうザラマは眼と鼻の先である。
　

―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―


　ダーたち一行が、ザラマの地に降り立ったときである。
　船着場で待ち構えていた人々は、一様に失望の色を浮かべた。
　援軍の到着か、食料が配布されると期待して集まったのだろう。
　ところが、通常便より立派な船から吐き出されたのは、ほんの7人の冒険者なのである。しかもシュロークは一般人であり、いかにもひ弱そうな外見をしている。期待して集まった人々が失望したのも無理からぬことだったろう。
　だが、たった1人の人物が船内から出現しただけで、民衆はざわめいた。

「あれは、『巨大なる戦女神』じゃねえか？」

「そうだ、ザラマの守り神『黒装甲の巨神兵』だ！！」

　先程までの空気はどこへやら。歓喜の声が彼らの周囲を包んだ。
　まるで勝利が確定したかのような騒ぎである。
　彼らは第一次ザラマの戦いの立役者、クロノトールを覚えていたのだ。
　その戦乙女はどうしたかというと、大きな身体を小さくして、ダーの背中に隠れていた。むろん、ダーの小さな身体の陰には収まらず、姿は丸見えであったが。

「おい、どうしたのじゃ戦女神、歓声に応えぬか」

　ダーがうながすと、彼の背中でクロノはいやいやと首を振り、

「……は、恥ずかしい……」

　と小鳥のさえずりのような小さな声でつぶやいた。

「なにを縮こまっておる、そら、皆に手を振ってみせい」

　ダーがさっと身をかわすと、クロノの巨体が露わになる。
　これでは身を隠すこともできない。やむなくクロノは集まった人々に向かい、ぎこちない笑みで小さく手を振ってみせた。緊張で顔がこわばっている。
　
「――魔王軍の大将を討ち取った、戦女神の帰還だ！」

「――やった、これでもう、ザラマは救われた！！」

　そんな熱狂的な興奮が、ひしひしと人々に伝染していく。彼らはクロノをとりまくように彼ら一同の周囲を埋めている。さすがに危険と見たエクセがダーに、

「どうするんです、この状況？」と問いただす。

「これは採る手段はひとつしかあるまい」

「どうするんです？」

「逃げるんじゃよお――っ！！」

「む、無理ですよ！！」

　もみくちゃにされながら、彼らは強行突破を試みた。一同がほうほうの態で民衆の囲みを突破し、ザラマの冒険者ギルドへとたどりついたのは、たっぷり半刻はかかってからだった。
　ギルドの扉を閉じ、ようやく外界の熱狂から開放された彼らは、ほっと安堵の吐息をついた。大衆にもみくちゃにされ、全員服装は乱れ、よろよろの有様だった。
　そこへ、ひとりの青い甲冑に身を包んだ戦士が、彼らの前に歩み寄った。ちょうどギルドに来ていたヒュベルガー・ヒルバーズィだった。
　かれは呆れたようにつぶやいた。

「なんだ。戦う前から、そんなに疲労してどうする？」

「……放っておいてくれんかの」
　
　息を切らせながら、ダーはようやくその言葉を絞りだした。