燃えよドワーフ！（エンター・ザ・ドワーフ）

第一章

ドワーフ、オークと死闘を演じるのこと

　その発言のぬしは、巨漢であった。
　体格は他のオークどもより一回り以上大きく、肌の色も濃く、どこか異質である。
　瞳の輝きは紅色で、両手で握った巨大なポール・アックスをにぎりしめ、周囲を睥睨する様は目に見えぬ威圧感に満ちている。
　村人の誰かがつぶやいた。　

「ハイ・オーク……」

　オークの中のエリートといっていい。体格、腕力、知力、ともに並みのオークより優れ、中では呪文を唱えるものもいるという。こいつが群れのリーダーであることは疑いようがなかった。
　
「ドイツモコイツモ、ヤクタタズバカリ。オレガ全員シマツスル」

「ほう、しゃべるオークもいるのか。こいつは認識を改めねばならぬわい」

「あれ、昔闘った相手にハイオークはいませんでしたか？」

「何しろ昔のことじゃからな。人間は忘れる動物なのじゃ」

「あなたは人間じゃなくてドワーフですけどね」

「おまえだってエルフじゃろう」

「私はしっかりと覚えていますから」

　どことなく自慢げなエクセに、ちっと舌打ちするダー。
　どや顔の彼の姿を見るのも久しぶりである。

「――クダラヌ会話はオワリダ」

　巨大なポールアックスを頭上に構え、突進するハイオーク。
　轟音が地をゆるがした。紙一重でかわしたダーだったが、空振りの一撃は大地をうがち、あたりにもうもうたる猛烈な砂煙がたちこめる。
　視界が遮られているすきに、ハイオークは、ゆうゆうと地面から巨大な斧をひきぬき、再度大振りの一撃をみまった。
　烈しい硬質の不協和音が、村の空気をかきみだした。
　冒険者のひとり、巨体の女戦士が、その一撃を受け止めたのだ。
　なみなみならぬパワーに、ほほうとダーも驚きを禁じえない。
　拮抗していたのもつかの間、すぐにハイオークの圧力が彼女を上回り、女戦士は数歩うしろに弾きとばされた。
　さらに追撃をこころみるハイオークだったが、それはダーが阻止した。
　すかさず敵の足元に潜りこむと、斧の横撃を見舞う。
　だが、ハイオークもさるもの、長い柄を生かし、それを受ける。意外な機知にダーは目を見開いたが、すぐに斜め後ろにステップした。
　敵が再反撃の構えを見せたからだ。
　瞬く間の攻防だったが、濃密な時間に村人は呆気にとられて言葉もない。

「すごい戦いだ。こんなのは見たことがない」

「しかし、ドワーフとハイオークの死闘とは、悪夢を見てるようだ」

「バカをいうな、あのドワーフは俺達のために闘ってるんだ」

　そんな村人たちが会話をかわせる余裕が出ているのも、オークの数が圧倒的に減少しているからだ。
　オークは機を見るに敏である。言い方を変えれば、劣勢になるとすぐに逃げる。
　もはやハイオークを含め、残党はごくわずかだった。

「お前さんも意地を張るのはやめて、とっとと逃げ帰ったらどうだ。もはや勝負の行方は明白じゃろうに」

「ダマレ、ソウハイクカ」

　ダーの説得も、ハイオークには通じない。

「ワレラハ、コノムラノアルモノヲ奪取セヨトノ命ニヨリ、命懸ケデヤッテキタ。今更アトモドリハデキヌ。任務ヲハタスカ、ココデ死ヌカノフタツヨ」

「死兵というやつかのう」

　己の命を守ろうとするのが生物の本能であるが、あらゆる致命傷を恐れず、ひたすら攻撃に徹する者の怖さを、ダーは長年の戦いで嫌というほど知っている。厄介なやつじゃなあ、と思うしかない。
　会話は終わりのようだった。無言でハイオークは雄大な斧をかまえなおした。
　ふたたび斧を頭上に構え、突撃をしかけるハイオーク。
　無策じゃな、とダーは思ったが、そうではなかった。
　ばきばきっとハイオークの口許で、何かが砕ける音がした。
「むうっ」と気付いた瞬間は、わずかに手遅れだった。
　顔面に何かが叩きつけられ、ダーは思わず目を閉じた。
　ハイオークが自らの牙を噛み砕き、弾丸のように吐き捨てたのだ。
　おそるべき勝利への執念といえた。

「ドワーフさん、あぶない！！」

　冒険者たちが悲鳴をあげる。　
　だがダーも、ただ棒切れのように斬られる趣味はない。
　眼を閉じたまま、投げた。
　斧を。
　
「バカナ、血迷ッタカ！」

　唯一の得物を投げて飛ばすとは、戦士として自殺行為としかいいようがない。
　斧は正確にハイオークの顔面へと飛んだが、それは当然、ポールアックスで防がれる。
　こうなると、もはや無手となったドワーフを殺すことは容易なことだった。
　しかし、飛んできた斧を防いだ一瞬。
　ハイオークの視界が塞がった一瞬。
　顔の前から斧を動かしたハイオークの眼前に、炎に包まれた鳥があった。
　エクセの攻撃呪文、ファイア・バードが飛来していた。
　
「ヌウッッッ！！」

　これは、ポールアックスで防いでも、防ぎきれない。
　飛んでくる炎のかたまりを、剣で防げないのと同じ道理である。
　ハイオークの上半身は、火に包まれた。
　焦げ臭い嫌なにおいが、大気を汚染した。
　ダーとしては、エクセが援護してくれるのは、確信に近いものがあった。
　一瞬だけ、ハイオークの目を逸らさせる何かがあればよかったのだ。
　
　ダーが涙目ながらに瞳を開くと、目に飛び込んできた光景は、ハイオークが大地に転がって、上半身の炎を消そうと必死になっている姿だった。
　ダーは自身の斧を拾い上げると、ハイオークに向き直った。
　そのまま待つ。相手が立ち上がるのを。
　
「さっさととどめを刺すんだ！！」

　そんな村人の叫び声を傲然と無視し、ダーは待った。
　やがて、上半身を赤く爛れさせたハイオークが起ち上がった。
　無言のまま、ダーは戦斧を構えた。
　ハイオークもそれを見て、ポールアックスを構えた。

「戦士ノ情ケカ？」

「ちがう」

「デハナンダ？」

「斧使い同士、斧で勝敗を決せんでどうするよ」

　カッハッハハと、ハイオークが笑った。本来なら火傷の痛みで、声も出まいに。

「受ケヨウ、ドワーフノ戦士――名前ヲ聞コウカ」

「ダー・ヤーケンウッフ」

「ハイオークノ『壊シ屋』グゲルグ」

　風が吹いている。
　距離は数歩。
　どちらともなく、突進した。もはや小細工はなかった。
　リーチ差から、先に攻撃が届いたのはハイオークの一撃だった。
　その数瞬前に、ダーは歩調を変えていた。
　地摺り旋風斧のステップへと。
　ドワーフの一撃と、ハイオークの一撃は、ほぼ同時に炸裂した。
　斧と斧とがぶつかりあい、金属音が炸裂した。
　ハイオークはわずかに体勢を崩した。
　しかし、ダーの強靭な足腰は、さらに追撃の旋回を可能にしていた。
　体勢を崩しつつも、ハイオークはさらに斧を振り、ダーの追撃を防いだ。
　だが、ダーは止まらない。地摺り旋風斧は止まらない。
　二度防いだのが限界だった。ダーはそのまま回転を続け、斧も旋回し続ける。
　目標物が消滅するまで。
　やがてダーの斧が空を斬った。その反動を利してぐるんと振り向くと、両足をずたずたに切り裂かれたハイオークが、その身を紅に染まった大地に転がしていた。

「見事ナ連撃ダッタ。ドワーフヨ、トドメヲサセ」

「おぬしもな、いい勝負だった」

「アア、楽シカッタナ……ダー・ヤーケンウッフヨ」

　ダーは無言で頷くと、その通りにした。
　ハイオークが絶命した瞬間、村人の歓喜の声が、輪になってダーたちを取り囲んだ。
　ダーは静かに雄敵に礼をささげると、その場にどっかと腰を下ろした。

「やれやれ、こんな勝負ばかりしてると、五百年の命も五年に縮まってしまうわい」