燃えよドワーフ！（エンター・ザ・ドワーフ）

第一章

ドワーフ、ようやく新たな仲間を得るのこと

「ようやく終りましたね……」

　やれやれといいたげな気だるさで、エクセがつぶやいた。
　ダーがものの役に立たなくなったので、オークの残党狩りはエクセと冒険者、村の若者たちが担当した。
　残った連中は、たちまち逃走態勢に入った。
　これが高度な知性のある生物なら、とっ捕まえて事情を聞き出すところだが、オークにそれは期待できない。
　増援に来られても困るので、ひたすら逃げるオークたちを、冒険者と村人の精鋭は徹底的に追撃した。
　言ってみれば一方的な屠殺である。
　こうして彼らは、オークの残党を完全に一掃したのだった。

　よっこらしょと起ち上がったダーは、口をへの字にして周囲を見回した。

「――ところで、ジンジンとジンギとスカンはどうなった？」

　不審なことに、この戦闘中、彼らの姿がなかったのだ。
　エクセ＝リアンが、無言で指をある一方向へと向けた。何もない。
　ダーは目を細くしてそちらを見つめた。地平線に吸い込まれそうなほどの遠方に、豆粒ほどの大きさになった、みっつの小さな背中がある。

「とっくに風を食らって逃げてますよ」

「なな、なんと頼りにならぬへっぴり腰のプーどもじゃ！」

　ダーは怒って地団駄ふんだが、どうにもならない。
　単なる人数あわせの傭兵を入れたのが間違いだったのだ。

「……あの、危ないところをありがとうございました」

　冒険者の一人が、背後からおずおずと声をかけてくる。

「――いや、同じ冒険者ではないか。見過ごしにはできぬよ」

　ダーはふりむき、できるだけ爽やかな営業用スマイルで返した。
　支援を得なければならないという、エクセの言葉を思い出したのだ。
　そのエクセは、フードを目深にかぶりなおして、ふるえている。

（こやつめ、ハハハと笑っておるに違いない）

「あの、失礼でなければ、お名前をうかがってもよろしいですか？」

「ワシはダー・ヤーケンウッフ、こやつはエクセじゃ」

「本当に助かりました。あらためてお礼を言わせてください」

　丁寧に頭をさげたその冒険者は、女の僧侶プリーステスだった。
　三人の冒険者のなかには、ハイオークとの戦いで助力してくれたひときわ大きな戦士がいたが、これまた女性だった。エクセもエルフならではの長身で、180センチはあるが、この女性はさらに大きい。

「…………ありがと………」

　かなり無口な性格らしかった。

「オッス、本当に危機一髪だった！　サンキューな二人とも！」

　やたら威勢のいい口の利き方をする弓矢使いが、サムズアップで礼をする。
　つんつんしたショートカットの髪型に、ぞんざいな言葉遣い。
　一見して少年のように見えるが、体型はどこから見ても女の子だった。
　残っていた冒険者三人とも、女性というのは偶然ではあるまい。
　男だけ先に殺して、女は生け捕りにしておたのしみというつもりだったのだろう。

（フン。そうは問屋が不眠症のマイケル）　

　その目論見を、たまたま通りかかったダーたちが未然に打ち砕いたというわけだ。

「それにしても、ここは王都からさほど離れていない村ですよ、こんなところにまで魔物が襲来するなんて、ただごとではないですね」

　そのとおりだった。
　ここフルカ村は彼らが現在、目的地として目指しているジェルポートと、王都ヴァルシパルとのほぼ中間地点に位置する。
　両者を結ぶ街道には関所が設置されており、これほどのオークの大群の侵入をやすやすと許すことは、まずありえないといっていい。

「魔王復活にともない、不可解な現象がおこりつつあるようですね」

　エクセは思案顔になった。
　命懸ケデココヘキタ。あのハイオークの言葉の意味を、色々と考察してるのだろう。
　確かにダーとしても、どのような手段でオークの群れがここまで到達したのか気にならなくもないが、オークならぬ身としては、考えても仕方がないと思っている。
　しかし、頭のいいエクセには何か思うところがあるのだろう。
　こうなると長いので、ダーは声をかけなかった。

「――あぶないところを、ありがとうございます」

　村民たちが、次々とお礼を言いにやってきた。
　ダーのみたところ、村の若い衆は戦闘になれていなかった。
　残党狩りのときのオークどもは、すでに戦意を失っていたため、一方的に倒すことができたが、あのようすではろくな抵抗もできなかったに違いない。
　聞いてみると、たしかに完全な不意うちで、村はほぼ無抵抗状態だったようだ。
　見張り台にいた人間も、接近してくるオークの姿を視界に捉えてはいない。
　たまたま別の依頼で居合わせた冒険者たちも、気付いていれば対応は変わっただろうが、そうはならなかった。
　ろくな作戦も練れずに、殺到してきたオークの大群により、各個に分断され、命を落としていったそうだ。
　言ってみれば、ダーたちは村の危機を救った英雄だった。

「なんのなんの、造作もないことじゃわい」

　ひたすら頭脳を働かせているエクセは放置しておくことにし、ダーはとりあえず、お礼を言いに集まった村人の応対をすることにした。

　
　……その後、ダーと冒険者は、村人たちと共にオークの屍を処理した。
　放っておくと、疫病が蔓延するおそれがあるからだ。
　さらに虐殺された村民と、斃れた冒険者たちの遺体も埋葬した。
　かれらに祈りの言葉をささやく女僧侶。
　その目にはうっすらと涙がにじんでいる。
　他のふたりの冒険者も、沈痛なおももちだ。仲間が死んだのだ。無理もない。

　ダーとエクセも、無言で葬儀に参列した。
　ダーといえど、こんなときにふざけた態度をとることはない。
　静かに両目を閉じ、勇敢に戦い、死した冒険者たちに黙祷をささげた。

―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―

　そうした事後処理に追われているうち、村も落ち着きをとりもどしつつあった。
　ダーたちもそうした手伝いに追われ、気付けば三日ほども村へと逗留している。
　その後、ささやかながら村をあげての歓待を受け、ダーは大いに喜んだ。
　酒と肉さえあれば、ドワーフ大満足なのである。
　もう三人のアホ戦士どもに逃げられたことなど、とうに頭から消えている。

「ところでおふたりは、どこへ行くおつもりだったのです？」

　冒険者の一人、女僧侶が尋ねる。

「うむ、もともと吾らはジェルポートの町に向かう途中であった」

　すっかり出来上がっているダーは上機嫌で答えた。

「なにか目的でも？」

「ふむ、世直しの旅といったところじゃな」

「世直しだって！　これは大きく出たな、オッサン」

「オッサンではない。ダーと呼べ」

「とても興味深い話です。よろしければぜひお聞かせください」

「………聞きたい………」

　興味津々の冒険者たちに、ダーは熱弁をふるった。
　王宮での出来事――。
　異世界から召還した勇者に頼りきりで、自らは何の行動も起こさない連中。
　それは情けないと正論を唱えたダーを、彼らは非道にも暴力をもって叩き潰した。
　勇者たちの横暴にあきれ果てたダーとエクセのふたりは、熱き正義の心に突き動かされるがまま立ち上がった。
　そう、自らの手で魔王軍を撃退し、この世界を救うと天に誓ったのだ。天命、われにあり！

　身振り手振りを交え、時には高く、時には低く、ダーは情熱的に語った。
　ダーの話というのは、基本的に大げさである。エクセ＝リアンがちゃんと聞いていたら、たちまち彼は四神魔法でこんがりと焼かれていたところだろう。
　しかしエクセは、なにやら考え事に没頭していた。
　まるで周囲の声が耳に入っていない状態なので、ダーの独演会を許してしまったのだ。
　エクセ、最大の失敗といってよかったかもしれない。

パチパチパチパチパチパチパチ！

　
　万雷の拍手に囲まれて、エクセはハッと我にかえった。
　何が起こったのか理解が追いつかないようだ。
　エクセは満足そうに髭をなでおろしているドワーフの耳を引っつかむと、

「ダー、何をしでかしたのです？」と詰問した。

「―――私たち、大いに感動しました！」

「な、なにがでしょう？」
　
　ぎょっとした顔でふりかえるエクセ。

「もしよかったら、その世直しの旅、俺たちも同行させてくれないか！」

「………行きたい………」

「もちろん歓迎じゃ。仲間は多いほどよい」

「ダー、あなたはまた勝手に……」

「エクセ様は反対なのですか？」

　女の僧侶に問われ、いえ、そういうわけでは……とたじろぐエクセ。
　何が起こったのか把握していないだけに、複雑な表情を浮かべている。
　じろりと横目でダーを睨むのが精一杯だった。

「よいではないかエクセ、これでダー救国戦士団の復活じゃ！」

「そのださいネーミングはよしなさい！　それにあなたはよいのですか？」

 「なにがじゃ？」

 「あなたはもともと、国王の亜人差別がもとで立ち上がったようなもの。人族を加えては本末転倒ではないですか？」

 「ガハハ、わしは国王とは違う。ともに戦うものに種族は関係ない。異世界の者ではなく、この土地に暮らす、すべての種族が力を合わせて魔王軍を倒す。これこそが重要なのじゃ」

 　もはやエクセが何をいっても無駄のようだった。
 　彼は「後悔すると思いますよ……」と言葉を添えるのが精一杯だった。

 「後悔なんてないよ。世界を救うなんて、冒険者冥利に尽きるよ！」

 　はりきって、アーチャーの元気娘が応えた。
 　こうしてダーは三人の仲間に逃げられ、新たに三人の仲間をゲットしたのだった。