燃えよドワーフ！（エンター・ザ・ドワーフ）

第二章

ジェルポートの町、震撼す その３

　奇襲は完全に失敗した。
　ダーとクロノトールの渾身の一撃は、あっさりと鼻先の角で受け流され、弾き返された。
　黒魔獣はよろめいたふたりを、すかさず巨大な前足で踏み潰そうとする。
　頭上から振り下ろされる、巨人の大槌のような足裏。
　轟音がひびく。
　それをクロノは、円形闘技場で磨いたサイドステップで鮮やかにかわした。
　ダーも横に回転して身をかわしつつ、それを次の攻撃とつなげる。

「―――食らいおれ！！」

　振り下ろされた前足へ向かい、ダーは遠心力を加えながら、ぐっと両手で握りしめた戦斧を、全力で叩きこんだ。
　かれ得意の、地摺り旋風斧だ。
　いかなるモンスターも、この一撃で粉砕できなかったことはなかった。
　だが、この怪物は違った。手ごたえがない。

「――な、なんじゃと……？」

　表皮と筋肉で打撃を吸収し、刃が通らないのだ。
　これにはダーも瞠目するしかない。
　この動揺による隙を見逃さず、口から黒い瘴気のようなものをはなつ黒魔獣。
　これは、事前にかけてもらったルカの、聖なる加護によりレジストした。
　効かぬとみるや、黒魔獣はすかさず開いた巨大な顎で、ダーを噛みちぎろうとする。

（ふん、ドワーフの肉は硬くてまずいぞ）

　ダーは砲丸のように、ごろごろと後転して、かろうじてこれを回避した。
「―――シュッ」と、掛け声がもれる。
　空間を噛んだ黒魔獣の横顔に、すかさずクロノトールが斬撃をくわえたのだ。
――激しい不協和音。
　これも通らない。
　黒魔獣はすかさず頭を振り、それを鼻先の角で受けた。
　巨体の割に、隙らしきものが見当たらない。
　クロノはなおも剣で斬撃を加えるが、それをことごとく角で弾きかえす魔獣。
　まるで剣同士が切り結ぶような、拮抗した勝負となっている。
　ダーは低空から斧を振り回す。しかし、やはり皮膚を貫けない。

「こいつは、いよいよまずいわい……」

　黒魔獣のほうは、あきらかに本気ではない。
　ダーは長年の経験で、相手が余力を残しているのを感じとっている。
　弄ばれているのだ。
　一方のクロノとダーは、初っ端から全力で攻撃を加えている。
　その消耗度は刻がたつにつれ、顕著となってきた。
　おそらく戦闘は、この遊びに敵が飽いたとき、決着がつくのだろう。

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「――クソッ！　なんなんだ、こいつ」

　コニンはひとり悪態をついた。弓に矢を番える。
 　ふたりを援護すべく、遠方から黒魔獣めがけてひたすら矢を放つ。
 　だが、どこもかしこも硬く、まともに矢が通らない。
 　物理攻撃でどうにかできる相手では無さそうだった。
 　コニンは途方に暮れていた。攻撃の手を緩めてはいないものの、心は折れかけている。自分のやっていることにどんな意味があるのか、その意義が見出せない。

 　ふと見ると、市壁上の矢狭間からも、ジェルポート内の護衛兵たちが矢の雨を降らせている。 歩廊アリュールから大きな岩を投じる者もいる。　
 　彼らも立ち向かうふたりを援護しようとしてくれているのだろう。
 　だが、誰が見ても、無意味な行為だった。
 　背中の甲羅に遮られ、援護にすらなっていない。
 　逆に怪物がズシンズシンと地響きを立て、市壁を揺らすたびに、あわてて歩廊にしゃがみこみ、転落をかろうじて防いでいる有様だった。
　
「どうすりゃいいんだ、オッサン……」

　オークの大群に襲われたとき、自分たちはあまりに未熟だった。
　その後、ダーとエクセという歴戦の兵と出会い、パーティーの一員となり、確実に成長を遂げたはずだった。
　だが………。いや、悩んでいる場合じゃない。
　セットの態勢から、ドローイング、放つ。
――当っている。しかし、まるで効いていない。
　自分の弓では、この怪物に手傷すら負わせられないのだ。
　知らず知らずのうちに、コニンは目に涙を浮かべていた。
　フルカ村で味わった、あの屈辱。
　もう二度と後悔しないために、毎日のように練習した努力はなんだったのか。
　あのとき以上の無力感にさいなまれるとは、コニンは想像もしていなかった。
　
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　ルカは負傷兵の傍らに座り、祈りの言葉を捧げている。
 　大地母神センテスの加護が、自らの身体を通って、怪我をしている戦士へと流れ込むのがわかった。ルカディナの回復の奇跡ヒーリングは、彼女が教えを受けたセンテス教学院では、同期で並ぶものとてないトップクラスの実力であった。
　これだけは、と彼女が誇りを持っている スキルでもある。
　その効果は絶大だった。治癒効果は眼に見えて現われ、うめくだけで身動きも出来なかった幾人かは、千鳥足ながらも動けるようになったのだ。

「さあ、立てますか、今のうちにあちらへ―――」

「……あ、ありがたい、強いのだな、あんたらは……」

　ルカは気遣わしげに背後を見やった。
　あの二人は、確かにあの黒魔獣と渡り合っている。
　しかし、それは戦いというには程遠く、適当にあしらわれているといった方が正確ではないか。
　かろうじて刻を稼いでいるのだ。命を削って。
　抗魔の加護を授けているものの、いつまで持つかは彼女にも分からない。
　
（やるしかない、か……）　
　
　彼女に与えられた選択肢は、それほど多くはない。
　でも、まだ生きている人はいる。助けられる命がある。
　ひたすら動いて、一人でも多くの負傷兵を避難させる。
　今できることをルカは懸命にやるしかなかった。

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　エクセ＝リアンは、黒衣の人物が展開している結界で、まともに呪文が通らないので、最もはがゆい思いを抱いていた。これほどまでに強力な結界を張る人間など、彼の記憶の範疇には存在しない。
 　とすれば、これは魔王軍の魔道師と考えるのが妥当だろう。
　
「何かまだ、できることがあるはず―――」

　どうすればあの黒衣の人物の魔力をかいくぐり、ふたりに援護ができるのか。エクセは必死になって頭を働かせている。
 　そもそも、あのゴブリンや怪物はどうやってここへ現れたのか。
 　それこそ人の往来も激しいジェルポートである。誰の眼にもつかず、見張りにも発見されず、ここまで到達すること事態が不自然のきわみである。
 　あたかも天から降ってわいたかとしか思えない。
 　その疑問はフルカ村で、オークの集団と遭遇したときから、ずっとエクセの胸中を占めていた。

――いや、そのことは今はいい。
　エクセ=リアンにはまだ、奥の手となる最大魔法の存在があった。それを出すことができれば、この窮地を脱することができるだろう。これまで結界で防がれるということになれば、完全にお手上げである。
 　しかも、あまりにも膨大なマナを消費する呪文でもある。
 　ここからジェルポートの魔法学院まで行き、助力を仰ぐか。
　いや、とてもこの短時間で、どうにかできるものではない。

 　ではどうする――どうすればふたりを救うことができるだろう。

（考えるのです、何か最善の策を―――いや？）

　彼だけが、異変に気づいた。最前線で戦っている二人より先に。
　ひっそりとだが黒魔獣の両角に、ほのかな光が宿りつつある。
　あのすさまじい雷撃の前ぶれであった。

「―――ふたりとも、雷撃がきますよ！！」

　エクセは、大声で注意を喚起した。


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　もはやお遊びもこれまで、ということなのだろう。
　エクセの叫び声の直後、急速に両角に光が集約しつつある。
　食らえば跡形も残らないであろう雷撃砲。
　しかしダーはむしろ、これを僥倖チャンスと捉えた。

　この瞬間だけは、敵が動かないのは明白だった。
―――おそらく勝機はここしかない。

「よし、クロノ、ワシを空へ放り投げろ！」

　ダーは助走をつけると、全力でクロノへとダッシュした。
　クロノはくるっとダーに向き直り、片膝をついた。
　突進してくるダーの足を受け止めると、その怪力で、一気に空へと投げ上げた。
　ダーは、翔んだ。

　やがてダーは、黒魔獣の頭上で失速した。
　身をねじり、空中でぐるぐると回転する。
　地摺り旋風斧の応用――横回転を縦回転に変える。
　　
「おぬしのその大技は―――」

　重力を加えた戦斧の一撃を、気合もろとも黒魔獣の脳天に叩き落す。
　いってみれば、これは『天空縦旋風斧バーチカル・ローリング・アックス』だ。

「溜めが長いんじゃよ―――ッ！！」

　裂帛の気合。
　すさまじい轟音と共に、黒魔獣の鼻先が大地へ突き刺さった。
　会心の一撃―――。
　初めてダーの斬撃が効いたのだ。