燃えよドワーフ！（エンター・ザ・ドワーフ）

第三章

魔王軍、襲来 その３

　　ヒュベルガーは扉の脇の壁に背をもたせかけ、エクセの説明を聞いていた。
　彼らがここまで至った経緯――村でのオーク退治、ジェルポートの黒魔獣のこと、黒衣の女のこと、異世界勇者ケイコMAXとミキモトのこと――
　むろん、朱雀の珠のことや、公爵から聞いた重要な話などには一切触れていない。ヒュベルガーは眼を閉じ、黙してそれら一部始終を聞いていた。
　彼はやおら両眼を開くと、つい、とクロノを指差し、

「その巨きい女性が着てる装備一式が、黒魔獣の装甲というわけだな？」

「そのとおりじゃわい。ちょっと見てみるか？」

　ダーはクロノトールに、黒魔獣のバスタードソードを見せてやるよう指示した。
　剣を手に取ったヒュベルガーは、じっくりと剣身を眺め、

「こいつは市販品よりはるかに硬そうだし、切れ味もよさそうだ」

　感謝の言葉を口にして、剣をクロノに返すと、

「こんな硬そうな怪物と、俺達はやりあわなければならんということだな―――しかも、二体も」

「――なに、二体！？」

その言葉は『フェニックス』メンバー全員の、心胆を寒からしめるのに十分なセリフだった。

「それは、確かな話なのか？」

「ああ、あのあと報告にあらわれた斥侯からの報告だ。群れの中にでかい二つの怪物がいるとな。その特徴はあんたらの話で今、確信を得た。夕方の会議でも話題に上るだろうな」

「やれやれ、とんだサプライズゲスト様じゃわい」

「……どうだ？」

「どうだ、とはなんじゃ？」

「この話を聞いても、あんたらは単独での野戦を主張するのか？」

　無謀だ、ヒュベルガーは眼で告げている。

「ヒュベルガー。あんたはこのザラマの冒険者で、一、二を争う腕利きじゃと、ワシは見ておる。そして戦士としての思い遣りも持っておる」

　ダーは彼の配慮に感謝しつつも、静かに告げる。

「じゃが、ワシらの方針に変わりはないよ」

「……死ぬつもりか？」

「死ぬつもりはないが、他に道はない」

　ヒュベルガーはエクセ＝リアンを見た。冷静沈着な彼なら、違う判断をすると考えたのだろう。
　しかし。エクセは静かに銀色の髪を左右になびかせただけであった。
　
「ダー、あんたと同じくチームのリーダーを任された立場のものとして言わせてもらう。正直、あんたの判断は非難に値すると思う」

　ヒュベルガーは冷酷に告げた。
　むっとしたコニンが何か反論しようとするのを、ダーは手で制す。

「それで、何が言いたいのじゃ？　用件はそれだけじゃあるまい」

「うむ、批判に値する行動なのだが――」

　ヒュベルガーは、背を預けていた壁から身を起こすと、照れくさそうにぽりぽりと頭をかいた。
　彼はすっとダーへ向かい拳を突き出した。

「もし人手が必要ならば言ってくれ。俺たち『トルネード』は、あんたらを見殺しにはしたくないのだ」

　傍らのコニンが、あっけにとられた顔をする。
　おそらく、ヒュベルガーと、ドルフ以外の全員がそうだったろう。
　ダーとしては、その手をとるのは|躊躇(ためらわ)れた。
　
（だがこれでは、関係ない彼らを巻き込んでしまうだけじゃ）

　しかし、エクセがそっと彼の背中を押した。
　よく、彼の顔を見てみなさい、と示唆するように。
　ダーはヒュベルガーの瞳を覗き込んだ。
　彼の両眼は、ある意思の光が宿っていた。
　ここへ来るまでの、さまざまな葛藤を乗り越えた目。
　ダーは決意した。

「――申し出感謝する。戦士、ヒュベルガー」

　ダーは、ヒュベルガーの差し出した拳にごつんと拳を合わせた。
　ぱちぱち、と拍手が起こった。ひとりの新たな登場人物の手で。

「いやあ、感動的な場面に遭遇したものです。できれば、そこへ私も加えていただきたいものですが」

「――お、おまえは！？」

　さりげなくコニンが、ダーの背後に隠れながら、叫んだ。
　しゃらんと現われた優雅な白いコタルディ、白い胸甲を身につけた派手な姿。
　なるべく忘れようとつとめたが、インパクトが強すぎて忘れられない男。
　ダーとコニンを巡って争ったあの、アルガスが立っていた。

「な、なんでお前がこんなところまで――」

「君のためなら海を越え山を越え、こんな辺鄙な田舎町までたどりつくのは、ひとすくいの水を飲み干すより簡単さ、コーニリィン……」

「いったいどういう事だ！　なんで領地に帰ってない！？」

　かなりの詰問調でコニンは尋ねた。
　どこに収納していたのか、いつのまにか弓矢を両手に構えている。

「説明しますから、弓に矢をつがえるのはやめてください、コーニリィン」

「うむ、命が惜しければ早く言うがいい」

　なにげない仕草で片手を上げるダー。
　彼がその手を下ろせば惨劇が待っている。

「なにか脅迫みたいになってますね……」と、エクセ。

「立派な脅迫ですよ！　早くとめてください！」

「いいから早く言うのじゃ。お前が命をまだ大切だと思っとるならの」

「お答えしましょう。――私とてノラック男爵家の次男という立場上、こんな場所でいつまでも油を売っているわけにはいかない。しかし、どうしても帰れないわけがあるのです」

「言うてみい」

「あそこは私とコニン二人の、これから産まれてくる予定の子を育む場所。……帰るときは三人で、と決めているのです」

　びいん、とコニンの対角線上の柱に、矢が突き立った。
　もう少しアルガスが身をよじるのが遅ければ、そこに彼が縫い付けられていただろう。

「ダーさん、こいつ射殺しちゃっていいかな？」

「――うむ、わしが許す」

「それはよくありません」

　エクセが割って入った。救いの女神を見るような眼差しで、アルガスは彼を見た。しかしエクセが口にしたのは――

「戦の前の流血沙汰は、縁起がわるいです」

「エクセさん、そんな理由で止めますか……」

　ちょっと呆れた顔でルカがつっこんだ。

「何が起こっているのか、ちょっと理解に苦しむのだが」

　唐突に巻き起こったドタバタ劇に、呆れ顔でヒュベルガーがつぶやいた。

―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―



――さて、その翌日のことである。ザラマの冒険者ギルドは、一階の酒場と二階の受付前に、白い大きな板にでかでかと黒字で書かれた『お知らせ』を表示した。


　　　【　告　知　】
　
【ザラマの町の方針として、篭城を基本とする。
　わが冒険者ギルドの有志も予備兵として、篭城戦に参加する。
　ただし以下のメンバーのみ、野戦での闘いに望むこととす。

　チーム『トルネード』　リーダー：ヒュベルガー・ヒルバーズィ、以下全5名。

　チーム『フェニックス』　リーダー：ダー・ヤーケンウッフ、以下全6名 。

　チーム『ミラージュ』　リーダー：ベスリオス、以下全6名。

　チーム『フォー・ポインツ』　リーダー：コスティニル。以下全5名。

　チーム『アイアンナイツ』　リーダー：ウェクアルム。以下全6名。

　―――――――――――――――――――――――
　――――――――――――……

―――総勢６０名。
　　　遊撃隊として敵の霍乱に当るべし】


この『お知らせ』を読んで、ほとんどの冒険者は驚愕の声を上げた。

「おいおい、とんでもないことになったもんだな！」

「ザラマの冒険者トップ級のチーム殆どが遊撃隊じゃねえか」

「しかし、俺達は冒険者だぜ。戦で死ぬなんて名誉でもなんでもねえ」

「うるせえよ、ザラマが消滅したら、俺達亜人は行き場を失っちまう。彼らはこの町を身を挺して守ろうっていうんじゃないか」

「そんな格好いい話か？　単に逃げやすい位置に陣取るつもりじゃないのか」

「少なくともこのメンバーは、お前のような腰抜けよりはるかに勇敢だ。くだらない中傷はするな」

「なんだと、やろうってのか！」

　ランク５級にも入ってない冒険者たちが、喧喧囂囂けんけんごうごうと議論しているときである。

「――悪いがお前ら、道を譲ってくれないか」

　どすどすと重い足音を立てて、小脇に兜を抱えた青い甲冑姿の男がやってくる。
『トルネード』のリーダー、ヒュベルガーだ。その隣には頬傷のサブリーダー、ドルフが当然のようにつき随っている。ヒュベルガーも、常にニヒルな笑みを浮かべているドルフの表情も、一様に硬い。
　その威圧感に圧倒された一般冒険者たちは、あわてて左右に散る。
　トルネードのメンバーが通り過ぎたあと、ダーたちフェニックスが、フォー・ポインツが、ミラージュがメンバーを率いて次々とギルドの扉をくぐる。
　彼らは空を仰ぎ見た。やや暗い空に青い、一条の煙が上がっている。
　それは来るべき嵐の到来を告げていた。


　――空気が乾いている。
　植物が育つには過酷な環境過ぎて、大きな樹木は数えるほどしかない。
　その数える程度しかない木の上に、ザラマの斥侯がへばりついている。
　彼らはやがて、何かを発見したようだった。
　あわてて一人が地に飛び降り、懐から何かをぱらぱらと地へと撒いた。
　
　火打ち石を打ち合わせると、乾燥した空気である。たちまち火がついた。
　青い特殊な狼煙が上がった。
　斥侯は敵の一団の影を、地平の彼方に捉えたのだ。


「――よし、遊撃隊、これより行動を開始する」

　決然と、ヒュベルガーが宣言した。
　一行はすぐさま装備を整えると、門へ向けて歩みはじめた。
　ヒュベルガーは腰の剣の柄を何度もにぎっては、また解いた。
　今回の作戦は、このひとふりの剣が鍵を握っている。
　さすがの歴戦の勇士も、緊張が隠せないようだった。

　門の前、すでに６０頭の鞍をつけた馬がならべられている。
　いそがしく立ち働く従者に助けられながら、彼らは馬上の人となった。

「工作隊はすでに――？」

　エクセが短く問う。
　これに一人の兵が応える。
　
「昨日の会議終了時点で出された指示ならば、すでに作業は完了している。あとは、君らがその場へと赴くだけだ」

「ありがとうございます、それでは――」

「――うむ、君らの作戦の成功を祈る」

　兵は敬礼した。
　ダーら６０人の戦士も、馬上で略式の敬礼をした。

「開門――！　門を開け――っ！」　
　
　大きなきしみ声をあげ、門扉がひらかれた。