燃えよドワーフ！（エンター・ザ・ドワーフ）

第六章

カッスターダンジョン その３

「さて、少し疲れたのう。ここは少し休息をとるか」

「賛成ー、ちょっと疲れたよ」

　ダーたちは、ダンジョンウルフを７匹。コボールトは１７体も倒している。
　そろそろ、このあたりで休憩をする必要がある。
　エクセが冒険者から得た情報を元に指示を出し、どうにか４層へ降りる階段を見つけた。
　そこを降りると、円形の広間である。
　ここは敵が出現しない、数少ない場所でもあった。
　彼らは気だるい疲労感とともに腰を下ろした。
　ルカが、前衛のクロノやダーが負った傷の手当を行い、コニンがここまで得た財宝の整理を行ない、エクセは地図を広げて、今後のペース配分を検討している。
　
「うん、かなり稼げたね。来た甲斐はあったよ」

　コボルトはぴかぴか光る物体を集める習性があるので、金貨や宝石などをよく持っている。
　おかげで換金できそうな物をかなり得ることができた。町に帰って、鑑定してもらわないと分からないが、しばらくは冒険を受けなくても生活ができそうだ。

「いやはや、なんとも、上級冒険者のすごさときたら……」

　イエカイは言い知れぬ感動を受け、しきりと頷いていた。
　やはり無理を言って同行を願い出て正解だった。
　聞けばクロノさんは３級。他のメンバーも４級であるという。
　ここでその戦いぶりを見学できるのはまさしく僥倖といっていい。
　
「若者よ、感心してるだけでは駄目じゃ。学ぶのじゃ」

　ダーの声に、イエカイはふりかえった。

「学ぶ――とは？」

「先ほどワシらが行なった、動きひとつひとつに意味がある。たとえばクロノは背が高く、さらに長い剣身のバスタードソードを持っている。下手に頭上から振りかぶれば、天井に剣先が当る。だからクロノは突進しつつ、突き刺すようにして首を刈った」

「ははあ、なるほど」

「ワシはその突進の邪魔にならぬよう、一体のコボールトを足斬りで壁面へと弾き飛ばした。その反動を利して、ワシ自身は反対側の壁面へ身をかわしている。このように、すべての動きには意味があるのじゃ」

「大いに参考になります！」

　イエカイは瞳を輝かせた。熟練の冒険者に教えを受ける機会など、滅多にない。
　仲間に裏切られたときは、何もかもおしまいだと思ったが、こういう出会いもあるのだ。
　手元に書き留めるものもないので、彼はここで学んだ事を、しっかり脳裏に刻んでおこうと思った。
　
「本当に、もっと早くみなさんと出会えていれば、こんな失敗はなかったでしょうに」

「うむ、しかし今からでも遅くはない。今日学んだ事を後の戦闘に活かせばいい。ただ漠然と剣を振るうだけではなく、こうして考えること。それも大切じゃ」

「本当にそうですね……」

　彼は先のことを考え、胸中に寂寥感を感じていた。
　このダンジョンを出たら、自分はこのメンバーとは別れなければならないだろう。イエカイはここまでの道程で、いやというほど自らの未熟さを悟った。悟らざるをえなかった。
　このメンバーの中にあって、彼は冒険者ではなかった。
　単なる庇護の対象にすぎないことがわかったのだ。
　もっと実力をつけなければ、彼らの仲間にはなれない。
　
「ところであなたは、どうして冒険者の道を選んだのです？」

　エクセがおもむろに尋ねる。
　イエカイはしばし逡巡したが、結局話すことにした。

「僕には憧れの存在がいるんです。僕の兄です」

「ほう、おぬしの兄上も冒険者か」

「はい、といっても兄は僕が冒険者となったことは知らないと思います。兄は両親に反対され、勘当されて家を飛び出したのです。その両親も流行り病で他界し、僕は天涯孤独の身となりました」

「兄の居所は掴めぬのか？」

「はい、流浪が定めの冒険者稼業ですから。ですから僕は、誰もが知るほどの一流の冒険者となるつもりです。そうすれば、兄の方から会いにきてくれるかもしれないですし」

　そうだ、兄はいつも彼の憧れだった。強い兄。誰からも信頼される頼もしい男。
　あんなふうになれたらと、イエカイはいつも兄の背中を見つめていた。
　ダーはぽんぽんと、励ますように彼の肩を叩いた。

「おぬしならできる。しっかりと生きて帰るんじゃぞ」

「はい、がんばります！」

　イエカイはぐっと拳を握り締めて、応えた。

―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―

　休息を終え、彼らは通路を北へと向かった。
　北の通路へは長く、途中で三叉路に分岐していた。
　上の層で出会った冒険者たちは、この層で探索を断念したということで、ほとんど情報がない。一行はどの道を選ぶかで意見を交わし、東を選択することにした。
　
　東の通路はやたら曲がりくねり、やがて開けた場所に出た。
　そこは、これまでの部屋とは比較にならぬほど、広々とした円形の空間だった。
　あちこちに通路の穴が見える。ここは通路の合流地点になっているようだ。
　天井も見上げるほど高い。ここならクロノトールも存分に動けるだろう。
　そう呑気に考え、全員の注意力が、散漫になっていたのは否めない。

「………あ………」

　クロノが突然、短くつぶやいた。
　
「……なにか踏んだ……」

「すぐその辺の地面になすりつけなさい」

「……そっちじゃ、ない。……もっとやばげ……」

　そういい終わらぬうちだった。
　ごとん、となにかの仕掛けが作動する音がした。
　彼らが歩いてきた、背後の通路に、重そうな音を立てて分厚い石の扉がおりた。
――退路を遮断された。

　ダーがあわてて周囲を見渡すと、すべての通路に石の扉が下ろされていく。
　ブービートラップに引っ掛かったのだ。
　彼らのパーティーには、盗賊シーフが不在である。
　このようなダンジョンに無数に配置された罠を警戒・解除するのに、必要不可欠ともいえる職業だ。フェニックスのメンバーには欠けているポジションである。
　彼らの本領はフィールドにある。これまではまったく必要としなかったつけが回ってきた、ともいえる。
　
（やれやれ、えらそうな口を利いておいて、このザマか）

　ダーは自嘲気味につぶやき、周囲の変化を見逃すまいとつとめる。

「何か下から来ますよ！」

　ルカが注意を呼びかけた。
　広い空間の中央の床がぽっかり開き、下から魔物を満載にした新たな床が現われる。
　何体いるのか。スケルトンやダンジョンウルフをはじめ、クロウラーという芋虫型の怪物もいる。
　その中で特に注意を惹くのが、大型のモンスター、オーガーだ。
　人型の巨人で、全身を甲冑のような筋肉が覆っている。爛々と光るその両眼。特徴的な角が頭頂部から生え、上下から鋭き牙が覗いている。体格は、はるかにクロノトールをしのぐ。
　
「ぜ、全滅しますよ！　これじゃあ！」

　イエカイの悲鳴で、一行は逆に冷静になった。
　すぐに隊列を組み替え、ダーとクロノのすこし後ろにルカが入った。
　エクセとコニンはやや広めに距離をとり、チームはイエカイを囲むように、ほぼ円に近い陣形をとった　

「こりゃ、ちょっとした戦場だね……」

　冷汗とともに、コニンがつぶやいた。

「だとすれば、ワシらは慣れておるのう」

　ダーの一言で、絶望に満ちた一行の顔に生気がもどる。
　そうだ。自分たちはザラマでの激闘を生き延びたのだ。

「……うん、もう経験ずみ……」

　ここは地下に閉じ込められ、罠にはまったと考えてはならない。
　あくまで、これは『小規模の戦』なのだ。
――それならば、彼らの地上での経験が、この危機で生きる筈だ。

「ようし、ここで一戦、おっぱじめようかのう！」

「矢筒が空になるまで、派手に活躍するよ！」

「……がんばる……」

　一同がそれぞれ抱負を口にする。
　やがて、床から現われた敵が、こちらへ殺到してきた。
　ダーたちは、迎え撃った。