【完結】婚約破談から始まる堅実令息とあきらめ令嬢の予想外な関係

予想外の展開 3

　「もう仕方がない人達ね。二人は放っておいて、私達でお話をしましょうか」

　懐かしさで盛り上がるモンドとケンドールを横目にジアンナがそう言って、ランゼーヌを見た。

　「ランゼーヌ嬢は、何か趣味はございまして？」
　「え！　あ、はい。本を読んで……いえ、えーと、ど、読書です」

　突然、問いかけられたランゼーヌは、しどろもどろになりながらも答えた。
　趣味というか、ほぼ毎日読書ぐらいしかする事がないというのが正しい。

　「クレイ、あなたは読書をするの？」

　母親のジアンナに話しかけられたクレイは、彼女に振り向き驚いた様に目を一瞬大きくしたが、すぐに無表情に戻る。

　「いえ、とくには」

　と一言。
　会話が続かない。

　『こいつ無口だな』

　ジアンナは、その態度に苦笑いした。

　「ごめんなさいね。口下手で」
　「いえ……」

　ランゼーヌも似たようなものだ。何を話したらいいかなどわからないから黙るしかない。

　「これでも王宮勤めなのよ」
　「……精霊の儀の護衛だ。王宮勤めとは言わないだろう」
　「あら、王宮で行っているでしょう？」
　「場所がそこなだけであって、王宮勤めとは言わない」
　「うふふ……」
　「………」

　なぜかジアンナが、にこにことしてクレイを見つめていた。それにも無表情なクレイ。

　（なぜかわからないけど、夫人が楽しそう。クレイ様は精霊の儀の護衛をしているのね！）

　「すごいわ！　ねえ、精霊って見た事がある？」

　ランゼーヌは、キラキラした瞳でクレイに話しかけた。

　「一度だけ」
　「それってやっぱり、虹色の蝶なの？」
　「はい……」

　ランゼーヌは、精霊が見えている。だが、他の人達が同じように見えているか気になっていた。
　精霊の儀について書かれた本には、虹色の蝶の様な姿と書かれてはあったので、そうだとは思ったが確かめてみたかったのだ。

　「そっかぁ。儀式って魔法陣を描くのよね？」
　「あぁ……」
　「それって家でやっても呼び出せるのかしら？　やっぱり司祭のお祈りがないとダメかしら？」
　「………」

　ランゼーヌがそう言うと、クレイが驚いた顔で目を瞬かせ彼女をジッと見つめる。

　「ランゼーヌ！」

　強い口調でアルドがランゼーヌの名を呼び睨みつけた。
　ランゼーヌは、ビクッとして俯く。

　「ランゼーヌが、変な事を言って申し訳ありません」

　アーブリーが、ワザとらしくやれやれという仕草で言った。

　ランゼーヌは、精霊の儀を受けていなかったので、気になったのだ。
　10歳になったら行うと本で読んで楽しみにしていた。だが、11歳になっても声が掛からないのでモンドに聞くと、困り顔で体調が悪そうだったので断ったと返って来たのだ。

　モンドの話によると、ちょうどランゼーヌが風邪をこじらせて伏せっている時に、頼りが来たが行けそうもないので断ったの事だ。
　直感的にランゼーヌは嘘だと思った。
　つまり精霊の儀に行かせるつもりないのだと。たぶん、アーブリーが反対したのだろう。そう推測し、諦めたのだ。本を読んで雰囲気を味わおうと、何度も精霊の儀を読んで過ごした。
　直接、精霊の儀に関わった人からの話が聞けると思い、つい嬉しくなって変な事を聞いてしまったのだ。

　「ご、ごめんなさい」

　しゅんとして、ランゼーヌが謝る。

　『別に儀式なんてしなくても俺っちがいるだろうが』
　「そうだけど……」

　ついぼそっとランゼーヌが呟く。

　「精霊に会ってみたかったのですか？」
　「え？」

　クレイの質問に驚いてランゼーヌは顔を上げた。
　先程から受け身だったクレイから話しかけられたからだ。

　「いえ、そうではなく、儀式と言うものを体験してみたくて……」
　「体験？　それって、儀式を受けていないという事ですか？」

　驚いた様子のクレイが、更に質問をする。

　「えーと……」
　「アーブリー夫人。ランゼーヌ嬢に精霊の儀を受けさせていないのですか？」

　ジアンナが、険しい顔つきでアーブリーに聞くので、アーブリーは扇子を広げ口元を隠しながら頷いた。

　「えぇ。ちょうど体調を崩していたものですからお断りしました」

　アーブリーの答えに、ジアンナとクレイが顔を見合わせる。
　その仕草にアーブリーは、眉間に皺を寄せた。

　「何か問題でもありましたでしょうか？　私、実は、ダタランダから参りましたので、精霊の儀に疎いもので……」

　そう言い訳をする。

　「そうですか。リダージリ国では義務ですわ。早急に行った方が宜しいかと」
　「ですが、もうすでに五年も前の事。15歳になりますし……」
　「年齢は関係ありません。10歳以上であれば受けられます。それに、ほぼ毎日・・行われていますよ」

　クレイが、無表情のままアーブリーにそう返すと、彼女は一瞬ランゼーヌを睨んだ。
　余計な事を言うから面倒な事になったと。

　「どうせ聖女になどなれないのですから、もうかなり過ぎ……」
　「そんな事わかりませんよ。私は元聖女です」

　面倒な事は断りたいとアーブリーが食い下がっていると、ジアンナが驚く事言って来た。
　アーブリーもランゼーヌもジアンナを見つめる。

　（そっか。だから精霊が彼女の周りにもいるのね）

　ランゼーヌは、ジアンナが言っている事が本当だと確信した。
　彼女の周りには、ランゼーヌほどではないが、精霊が近づいて飛び回っている。ただ、ジアンナ自身は、それに気付いていない様子だ。
　聖女になったら精霊が見える様になるのだと思っていたランゼーヌは、そこだけ驚くのだった。