冒険者は覇王となりて

夜月桜

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第二章

第十話

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「爆ぜなさい！」
　目の前から襲い掛かってくるゴブリンに向かって杖を向け、炎の魔法を放つ。
「グギャッ⁉」
　正面から喰らったゴブリンは、生きたまま火葬される。
「あ、素材取る前に燃えちゃった……」
　１階層を一人で進む少女は、ここまで順調に探索を行っていた。
　これまでは他人と組み、その緊張などからうまくいかなかったが、今日は違う。一人で好きにやれて、且つ報酬が引かれることもない。
最高の環境だ。
「やっぱり、私って強いのね。うん、順調だし、このまま２階層に行ってみようかな？　モンスターはオークとウルフが追加で出るのよね？　オークの部位も、ウルフの部位も、ゴブリンを倒すよりも早く稼げるし。うん、２階層なら何とかなるかな」
　ここまで順調なのだから、２階層でも大丈夫。そう判断して、少女は２階層へと続く階段を上った。
「ふーん。２階層といっても、下と何も変わらないのね」
　階段を上った先に広がっていたのは、１階層と変わらぬごつごつとした岩肌の通路。
　一見、特に変わりはない。
「グギャ」
　少し進むと、ゴブリンが現れる。
「なんだ、ゴブリンじゃない」
　２階層ということで警戒していたが、相手も変わらないとあっては拍子抜けだったらしく、溜息をつく少女。
「燃えなさい」
　小さめの火球を放つと、ゴブリンが燃える。
　火が収まり、死んだことを確認して再び探索を開始した。
　が、順調なのはここまでだった。
　よくある新人冒険者の慢心。
　そこに加えて、この少女にはこれまでの緊張から解放されたことによる全能感に酔っていたのかもしれない。
　出てくるオークやウルフ、ゴブリンを片っ端から魔法で吹き飛ばし、時に素材を回収し。
　気が付けば、それなりに奥まで来てしまっていた。
「爆ぜろ！」
　目の前に現れたウルフに向かって炎の魔法を放つと、見事命中。燃え盛る火炎に包まれて、ウルフは絶命した。
「はぁ、はぁ……。さすがに、疲れてきたわね」
　ここまで戦い詰めだった少女の体力は、限界が近づいていた。魔力も、かなり消費してしまっている。
「でも、ここまでかなり素材も採取できたし、帰って売ればそれなりの稼ぎになるわよね」
　少女が採取したのは、オークの耳や手。ウルフの耳など、持ち運びが比較的楽なものだった。これは取引価格としては低い方に入るのだが、ゴブリン相手に稼ぐよりも、割はいい。
「さて、それじゃあ帰るとしますか。帰り道は……」
　そうして、壁につけた血を確認するために背後を振り向いたときだった。
　少女の目は、驚愕に見開かれる。
「う、嘘でしょ……」
「グモォォッ」
　目の前には、オークの群れがいた。おそらく、これまで殺してきたモンスターの血の匂いに引かれたのだろう。
「どうしよう、この数はさすがに多いな……」
　目の前には軽く１０を超えるオークの群れ。対して、背後にはどこまで続くか分からない通路。
「逃げるが勝ち！」
　少女は急いで踵を返して走り出す。
「グモォォッ！」
　そんな少女を、血走った眼をしたオークたちが追いかける。
　オークは、繁殖する種族を問わない。つまり、この少女は繁殖母体として目を付けられたのだ。
「爆ぜなさい！」
　振り向いて、渾身の魔力を込めて魔法を放つ。
　幸いにも、ここは一本道。爆発の余波は後ろのオークにまで伝わり、まとめて数体を吹き飛ばした。
　が、さらに後ろから数体のオークが出現する。
「きりがないッ」
　少女は焦りを覚える。少ない魔力、蓄積した疲労。そして、後ろから迫るオークたち。
　少女はレッグホルダーに手を伸ばす。が、そこには何もない。
「こんなことなら、ケチるんじゃなかった⁉」
　赤字になった状況の節約といて、少女はポーションの購入を止めていた。が、それは冒険者にとって命とり。
　一番節約してはいけないところを節約してしまったのだ。
「クソッ⁉」
　再度渾身の魔力で魔法を放つ。
　が、先ほどよりも体力がなくなってきていたためか。
　オークは思ったよりも近くにいた。
　当然、その分近くで魔法が爆発し、爆風が少女自身も巻き込んだ。
「キャァッ！」
　爆風に吹き飛ばされて、その拍子に杖が手を離れる。
「いたた……」
　腰を打ち付けて、さすりながら立ち上がる。
「あ、そういえば杖！」
　煙が晴れて、周囲を見渡す。
その時、近くでポキッ、という何かが折れた音が聞こえてきた。
「え？」
　その音がした方を振り返る。
　そこには、無残にも粉々に踏み潰された少女愛用の杖だったものが転がっていた。
「あ、あぁ……」
　ズシン、ズシン。
　少女の目の前には、先ほどの爆発で生き残ったオークが１体、立っていた。
　少女は走る。少しでも距離を取り、逃げる為に。
　が、再度不幸が少女を襲う。
「嘘、でしょ……」
　行きついた先は、壁。
　つまり、この通路は行き止まりだったという訳だ。
「グモモォ」
　オークはゆっくりと、少女へと近づいていく。
　その目は赤く輝き、少女を縛り付ける。
　ガクガクと全身が震え、壁を背にヘナヘナと座り込んでしまう。
「や、ヤメテ……」
　ボタ、ボタッと、地面が濡れる。オークが獲物を前にして、唾液を口から垂れ流しているのだ。
「い、いやぁ……」
　口から零れるのは、情けない掠れ声のみ。
　今日の朝、サポーターから、「十分に注意して探索してくださいね」と言われた声が、脳裏を反芻する。
「だ、だれか、助けて……」
　オークの手が少女に伸びる。
地獄へと誘う、悪魔の手が。

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