冒険者は覇王となりて

第二章

第九話

冒険者になって、既に一週間と少しが経っていた。
　現状、俺は１階層の探索を終えて、今日から２階層へ進出予定である。
「レイン、いい？　冒険者になって、こうやって少し慣れてきた今頃が一番危ないんだからね？　くれぐれも、気をつけること」
　玄関で、いつもは笑顔で送り出してくれるフィル姉に、厳重に注意される。
　まぁ、それも俺のことを心底心配してくれているからこそなのだが。
「わかってる。フィル姉の美味しい晩御飯を食べるためにも、無事に帰ってこなくちゃな」
「ふふ。わかった。じゃあ、私はご希望通り美味しいご飯を用意して待ってるね。レイン、いってらっしゃい」
「行ってきます」
　フィル姉に手を振って、家を出る。
　今日から２階層。
　強くはないが、２階層からはオークなどのモンスターも出現する。新人の、最初の関門である。
　改めて、フィル姉の言葉を胸に気を引き締めた。

「レインさん、いいですか？　くれぐれも気を付けてくださいね？　気を抜けば、最悪死んでしまいますからね？」
「わかってますって、ティルさん。気を付けますから」
　ギルドでティナさんに、２階層に進出したい旨を伝えた結果が、これである。
　ティナさんもフィル姉同様、本気で心配してくれているのが伝わって来るからこそ、無碍にはしにくい。
「あら、レイン？　あなたも今日から２階層に行くの？」
「ん？　なんだリアか。ああ、今日から行こうと思ってる」
「なるほど。もし邪魔じゃなければ、一緒にどう？　私もサポーターさんに心配されていてね」
　と、ちょうど隣のカウンターにいたらしいリアが、話を聞いていたようでこちらに話しかけてきた。
「貴方は、確かリアさん。戦闘のできるヒーラー、でしたね？」
「ええ、そうよ」
「ああ、ティナのところの。レインさん、でしたか？　アルマ先輩が目を付けてた。なんでも、かなり強いとか」
　アルマさんって、テストのときの人だよな？　あれが評価された、ってことか？
「ああ、申し遅れました。私、リアさんのサポーターをさせていただいています、ミリヤと申します。レインさんがご迷惑でなければ、私からも、ご同行の件、お願いします」
　そう言って、ミリヤと名乗った女性が俺に頭を下げた。
　見ると、リアは苦笑を浮かべていた。彼女もまた、心配してくれている手前無碍にできず、困っていたらしいな。
「レインさん、ヒーラーは大変優秀です。ここは、誘いを受けるべきです」
「わかりましたよ、ティナさん。じゃあリア、よろしく頼む」
「ええ、こちらこそ」
　という訳で、今日はリアとパーティを組んで迷宮に挑むこととなった。

　冒険者の死亡率が最も高いのが、ここ２階層である。
　冒険者になって、ちょうど調子に乗る時期であるのと同時、１階層を踏破したこともあり、変な自信を身に着けているためだ。
　そのため、２階層より出現するオークやウルフと呼ばれる、分類としては雑魚と呼ばれるモンスター相手に、油断して戦いを挑む。
　結果、追い込まれた末に死を迎える。もしもその冒険者が女性であったならば、死亡ではなく行方不明になる可能性もあるが。
　オークは、繁殖に種族を問わない故に。
「それで、今日はどうするつもり？」
　２階層に続く階段をのぼりながら、リアが尋ねてきた。
「そうだな。今日はとりあえず、新しいモンスターの討伐を主にするかな。ティナさんから、オークとウルフ、それぞれ一体ずつ討伐のクエストも受注したことだし」
「そうね。私も同じクエストを受注している以上、そうするわ」
　２階層に初めて足を踏み入れた冒険者は、俺とリアが受けているクエストを受注するのがルールらしい。
　といっても、絶対ではない。
ただ、この程度のクエストにしては報酬がそれなりに良く、受ける人がほとんどだ。
ギルド側としては、このクエストを受けることで、その階層に慣れてほしい、という狙いもあるのだとか。
リアと１階層と変わらない、ゴツゴツとした岩肌の通路を進んでいく。岩肌には既に血が付いており、足元には焼け焦げたゴブリンの死体が転がっている。
「リア、止まれ」
　前を歩く俺が、後ろのリアを制する。
　前方の曲がり角。その奥から響く足音が聞こえてきたためだ。
「ねぇレイン。折角パーティを組んだことだし、私の実力を把握しておく、というのはどう？」
　そう言えば、リアの戦っている姿は見たことがない。
「わかった、じゃあ頼む」
　俺とリアは立ち位置を入れ替える。
俺は後方で、剣を抜く。
「さて、かかってきなさい、豚ども」
　そう言って、拳を打ち合わせるリア。
　リアの武器はナックル。ヒーラーでナックルとは何ともミスマッチな気がするが、これでテストも合格しているのだから、実力はあるのだろう。
「来たわ」
　リアの声の後に、曲がり角からモンスターが一体姿を現す。
　緑色の体皮に、脂肪を蓄えた豚面のモンスター、オークだ。
　タッ！　
　軽やかに地面を蹴る音が聞こえた直後、リアの体は、オークの目の前にあった。
「早いな」
　目視で百ｍほどの距離を、瞬時に詰めたリア。
　そして。
「グモォッ⁉」
　くぐもった唸り声が響く。
　リアが放った一撃が、オークの頭に炸裂。数歩後ろに下がる姿が見えた。
「無駄にでかい図体のおかげで、狙いやすくて助かるわ！」
　オークは動きが遅い。その代り、一撃の攻撃力は高いのだが。
そして、リアが言っていた通り、図体はでかい。要は攻撃させなければただのミットと変わりない。
「はぁッ！」
　リアが拳を次々と打ち込んでいく。素早い殴打に、オークの速度では防御すらも間に合わない。
　そして、殴打が止んだ。
「グ、グモォ……」
　ドスン！　という音と共に、オークの体が倒れた。
奇襲からの素早い攻撃。
これが、リアの戦い方。
「終わったわね。どう？　あなたのお眼鏡にかなったかしら？」
　リアが水色の長い髪を手で払いながら、こちらに向き直る。
　その口元には、戦闘の余韻か、笑みが浮かんでいた。
「ああ、確かに強い。強いがッ」
　俺はリアの脇を駆け抜ける。
「はぁッ！」
　跳躍し、逆手に剣をもって振りかぶり。
「死ねっ！」
　ザシュッ。
　喉元めがけて突き刺した。
「……ッ⁉」
　喉を潰されて声をあげられず、暴れるオーク。
　俺は剣を九十度回転させる。
「……」
　今度こそ、動きが止まる。
「強いが、詰めが甘いな」
「あ、ありがとう……」
　オークは、ゴブリンと違いしぶとい。そして、ゴブリンよりも知性があり、学習する。
　このオークはおそらく、先ほどのリアのような冒険者を見たことがあったのだろう。そして、死んだふりをした。
　ゴブリンも死んだふりはするが、あのリアの攻撃を食らえば、そもそも死んでいる。だからこそリアも、死んだと確信したのだろう。
「よくわかったわね」
「昔から耳が良くてな。こいつのかすかな息遣いも聞こえてた」
「なにそれ。地獄耳とかいうレベルじゃないわよ」
　原理は分からないが、俺は昔から耳が良かった。フィル姉が体調を崩したときなども、かすかな息遣いの乱れから察知したこともある。
「さて。これでいいな」
　俺は殺したオークから、オークの右手を切断し、アイテムボックスに入れる。
「それ、アイテムボックス？　買ったの？」
「いや、姉からもらった」
「へぇ。レインって、実はお金持ちの家の出身なのかしら？」
「いや、全然。まぁ、姉が人よりもモノ作りが得意なんだ」
「モノ作り？　それでアイテムボックスが作れたら、それはそんなに高くないと思うのだけど？」
　もっともな意見だが、フィル姉があまり錬金術師を名乗りたくないらしく。リアにはそこを隠して伝えるほかないので、ここは誤魔化すしかない。
「それよりも、後はオークを一体、ウルフを二体だ。さっさと行くぞ」
「まぁいいわ。見てなさい、次は油断しないから」
　闘志を燃やすリアと共に、クエスト達成に向けて未だ見ぬ２階層を進む。