最弱ジョブ【弓使い】の俺、うっかり迷惑Sランクパーティーをボコしてしまう

第三章 《ハンティング祭》の騒乱編

第52話 八代英次と、潮江かや

《三人称視点》

　そのとき、八代英次がその場にいたのは、ただの偶然だった。
　たまたま、瘴気を浴びた者達を救護室や“回復師ヒーラー”の元へと誘導している内に、翔が戦う近くに来ていただけの話。

　だから、英次の横１０メートルの位置に、少女が落ちてきて、今まさに襲われようとしていたのも、ただの巡り合わせだ。
　
　英次と潮江かやには、特に接点など無い。
　強いて挙げれば、初対面で頬に強烈なビンタを喰らったくらいか？
　でも、英次は迷わなかった。

「くっ！」

　危ない！　と思った時に、既に彼は駆けだしていた。
　あの忌々しいドロドロモンスターの吐き出す瘴気が、酩酊や錯乱など、様々な効果を持っていて、都度切り替えられることは知っている。
　どんな効果が付与された瘴気が吐かれるかは運任せ。
　
　しかも、確定で何かしらのダメージを負う。
　例えるなら、フルで弾丸が装填されたリボルバー拳銃でロシアンルーレットをやるような感じに近い。
　当たりか外れかなど、弾の種類が違うくらいの差違なのだ。
　それでも――彼は迷いなく少女を庇うように躍り出た。

　へたりこむ潮江と“ヴェノム・キング・デーモン”の間に滑り込み、紫色の瘴気を背後から浴びる。
　刹那、全身を貫くような激痛が英次の身体を襲った。

「ぐっ、ぁああああああああああああああああっ！！」

　歯を食いしばっても、耐えることは出来ない。　
　肉体的には何のダメージもないのに、ただただ痛みだけが脳にガンガンと響く。
　それでも、八代英次の膝は折れない。
　理不尽に巻き込まれてしまった少女を、これ以上の不幸に曝させないと言うように、歯を食いしばって耐え抜いた。

「や――八代英次っ！！」

　瘴気が晴れ、ピンチに駆けつけた存在が誰かを知った翔が叫ぶ。
　激痛の効果があるのは、瘴気を喰らっている間だけだったらしい。
　急速に退いていく体中の痛み。が、瘴気を浴びている間が地獄すぎて、危うく意識がとびかけていたから、翔の声すらどこか遠くに感じられる。

（くっ……ただなんとか、守り切れたみたいだな）

　英次は、目の前にいる少女が無事なのを確認して、安堵した。
　そんな少女が、俯いたまま唇を動かす。

「――して」
「？」
「どうして！」

　顔を上げた少女は、目尻に涙をためていた。
　この状況が理解できないとばかりに、潮江かやは叫ぶ。

「なんで助けてなんてくれるのよ！　あたしが前にしたこと、忘れたの！？」

　前にされたこと？
　英次が覚えているのは、まあこれしかない。

「ビンタされたけど」
「何平然としてんの！　あたしは、あんたに酷いこと言って、ほっぺたを叩いた！　そんな人間を、なんで助けたいって思うの！　バッカじゃないの？　嫌いになってもおかしくない相手を、なんで身体張って助けんのよ！」

　潮江かやは、一気にまくし立てた。
　ひょっとしたら、彼女は過去に何かあったのかもしれない。後ろめたい何かを抱えている可能性もある。

　まるで、素直にお礼を言うのを恐れているような。
　自分の気持ちに正直になれない事情があるから、突き放す言葉しか言えなくなったような、そんな葛藤が透けて見えた。

　――が、そんな事情。
　八代英次にとっては、どうでもいい。

「……、――ならないだろ」
「え？」
「俺がお前に叩かれたことは、お前を助けない理由になんてならないだろ」
「～～っ！」

　あまりの衝撃に、潮江かやは言葉を失っていた。
　反論の隙を失った潮江へ、英次はあくまでいつもの調子で言葉を叩き込む。

「俺がお前のことを嫌いになって当然？　助けたいって思うことはバカのやること？　はっ、知るかよバーカ。お前の認識で、勝手に俺の行動決めんな。助けたかったから助けたんだ。……それによ、この状況でお前を助けに行かなかったら、ＳＳランクのヒーローの親友やってる俺の立場どうなるんだよ。情けなくて、縁切るしかなくなるだろうが」
「…………」

　少女はただ、絶句していた。
　まるで、凝り固まっていた自分の常識がガラガラと崩れ去っていくような――そんな顔をしていた。
　やがて、潮江かやは僅かに顔を逸らし、小声で言った。

「……バカ。ほんっと、バカ」

　ぽつりと呟いた少女の頬が、僅かに赤く染まっていたことに、果たして英次は気付いただろうか。
　

　――が、そんな二人だけの世界を崩すかのように、背後の“ヴェノム・キング・デーモン”が動く。
　再び瘴気を吹きかけ、二人を今度こそ行動不能にしようとして――

「流石に、これ以上隙は見せないよ」

　ドンッ！　と。
　鋭い音と共に、“ヴェノム・キング・デーモン”の身体が真横に吹き飛ばされて、ダンジョンの壁に激突した。
　息吹翔が、光属性の「魔法矢」を容赦なく解き放った格好で、油断なく敵を見据えながら２人に声をかけた。

「……ごめん、２人とも。これ以上は、危険に曝させないから、今のうちに下がってて」
「おうよ。それより、お礼はいいからあとでサインくれ！　俺の分と、あと親父とお袋……それから、姉ちゃんの分。あ、持ち歩く分と部屋に飾っとく分と、予備の分も欲しい」
「現金なヤツ。そもそも、サインとか考えてないし」
「へへっ」

　英次は軽く笑い、それから顔を引き締めて言った。

「んじゃ、あとは頼んだぜ。英雄ヒーロー」
「任せとけ」

　２人の親友は、揃って視線を交わす。
　そして。英次は潮江に肩を貸してその場を離れ、翔は“ヴェノム・キング・デーモン”と向きあう。

　かくして、悲劇に巻き込まれた少女は救われた。
　あとは――息吹翔が全てを終わらせるだけだ。