終焉を迎えそうな世界で、君以外はなんにもいらないんだ

【九話】大聖女の殺害

　アーロンからは疑問符が返ってきただけだった。それが見えているのは蘭だけなのか？
　黒い影はやがてはっきりと形となり、一人の男の姿になった。

「アーロン！」

　蘭はアーロンの名を呼び、立ち上がった。

「おい、立つな」

　蘭の腰を掴んで座らせようとしてきたが、このままではあの老婆は刺される。
　蘭はアーロンの手を振り切り、前にあるテーブルを乗り越えようとしたところで黒い影だった男と目が合った。
　男はニヤリと笑みを浮かべると、黒い刀身を思い切り振り上げると、老婆に突き刺した。

「だめぇぇ！」

　蘭の絶叫に何事かとざわめき、そして──。

「くくくく……」

　老婆がドサリと音を立てて倒れたのを確認した男は、蘭に視線を向け、笑った。

「その男をつかまえて！」
「男？　どこにいる？」
「そこ！　そこにいるじゃない！　一番前に！」
「いや、それよりも、大聖女さまが！」
「どうしてっ？　男がそこにいるのに！　大聖女さまを刺したのよ！」

　黒い影だった男は、重さを感じさせない動きで、しかも目の前にある障害物もものともしないでスーッと蘭の元にやってきた。
　蘭はテーブルに乗り上げたまま男を睨みつけた。

「人殺しっ！」
「くくく、なにを言っているのかな？」
「あなたが、大聖女さまをっ！」
「お、おいっ！」

　蘭以外には男が見えていないようで、蘭が宙に向かって叫んでいるようにしか見えない。

「まさか見える者がいるとはね。……あぁ、おまえはあの時の──」

　ぞくり、と身体が震えた。
　よく聞くと、この声に聞き覚えがあった。

「世界の意志と一緒にいた、女、か」
「っ！」

　あの夢の中で追いかけてきた、黒い──。

「──時間か。今日のところはここまでに──する──が。いずれ──おまえ──を」

　プツリ。

　目の前にいた男は唐突に消えた。

「おいっ！」

　ぐいっと腰を引き寄せられ、蘭はテーブルの上から引きずり下ろされた。
　アーロンの腕の中に包まれ、安堵とともに恐ろしさに震えが走る。
　とにかく今は、安堵できる腕の中に、いる。
　蘭は自分にそう言い聞かせて、アーロンにしがみついた。
　アーロンは最初、驚いているようだったが、蘭の身体を抱き寄せ、落ち着くようにと背中をポンポンと優しく撫でてくれている。

「大聖女さまはっ！」

　その声にハッとして蘭は顔を上げた。
　顔を上げると、心配そうなアーロンの碧い瞳が見えて、それから自分が抱きついていることに気がつき、慌てて離れようとしたが、がっしりと抱き込まれていて動けなかった。

「大聖女さまは……お亡くなりに……」

　一瞬、音がなくなった後、ざわめきが訪れた。

「れ、連絡を！」
「おい、僧侶をっ！」
「僧侶なら、ここにいますよ」

　トマスの声に、蘭は視線を向けた。

「大聖女さまは、男に黒い刃で刺されました」
「あなたはそれを見た？」
「はい、この目でしっかりと。──えっ？　みなさんも、見て、ました、よ、ね？」

　蘭の言葉に、全員が首を横に振った。

「大聖女さまは突然倒れたように見えた」
「う……そ」

　あれは、幻？
　いや、男はしっかりと蘭を見て、それから黒い刃で刺した。
　そして、男は近づいてきて──。

「私は僧侶としての仕事をしてきます。しばしの間、あなたの側から離れることをお許しください」
「……はい」

　トマスが離れていくことに不安はあったけれど、本来の役目も果たしてもらわなければ困るのだろう。だから蘭は許可をした。
　トマスは蘭の頬にキスをすると、囲いから出て行った。

「トマス兄さん、どさくさに紛れてキスしていった」

　イバンの不満の声に、蘭は真っ赤になった。

「アーロン兄さんも抱きしめてるしさ」
「イバン」
「なんだよ」
「この椅子の犯人、分かっているんだろう？」
「分かってるし、もう報復はしておいたよ」

　それは一体、だれだったのだろうか。

「犯人はね、古参の白の君、だよ」
「白の君……？」
「聖女は名前で呼ばれないで、持ち物や、髪の色や、持ち色で呼ばれるんだ」

　ちなみに、とイバンは続ける。

「さっき門の前で会った聖女は色狂いの赤、だよ」
「っ！」

　色狂いの赤とはひどい呼び名だ。

「どこでも誰とでもやるって話だからね。おれも誘われたことがあるけど、断ったよ」
「せ、聖女は……その、だれとでも……」
「スルバランの血を引いていれば、だれでもいいんだよ」

　それを聞いて、蘭は大きく首を振った。

「一人でも、いいんだよ」
「えっ？」

　いきなりなんの話を始めたのだろうか。
　分からなくて、イバンを見た。

「聖女の周りに複数の男がいるけど、中には一人しかいない聖女もいる」

　イバンに言われなくても、蘭も気がついていた。

「一人でも、問題ない。でもね、産まれてくる勇者の能力は、その一人の男のものしか引き継がない」
「ど、どういう……こと？」
「聖女に複数の男を宛がうのはね、勇者にできるだけ多くの能力を持たせるためなんだよ」
「え……。普通はその、複数の男性としても、だれか一人の精子としか結びつかない……もの、よね？」

　蘭は顔を赤くしながら自分の知る常識を口にした。

「普通はね」
「え……？」
「スルバラン家が特殊なのか、特異なのか。異世界の女性の体内に複数の男の精子を注ぎ込むと、なぜかそれが合わさってひとつになって、複数の能力を引き継いで産まれてくるんだよ。だから聖女には複数の男が宛がわれ、より強い勇者を『作る』んだよ」

　それで、三人もいるのかと分かったのだが。

「最初の儀式でお腹に紋様ができたのは、より混じりやすくなるように、なんだよ」

　信じられなくて、蘭はふるふると頭を振った。

「スルバラン家は大異変のためだけに存在する家なんだ。勇者を産ませるために、ね」

　自虐的な響きを感じ取って、蘭はイバンを見た。

「優秀な能力を持つ人物と交わって、子どもを作る。そこに好きだとか愛だとかそんなものはなくて、ただ能力のために身体を合わせて子を作る。歪んでるよね」

　この話を聞くまでは、蘭や異世界から召喚された女性だけが犠牲者なのだと思っていた。
　だけど今の話を聞く限りでは、彼らもまた、大異変とかいうわけの分からないものの犠牲者だと知った。
　蘭の一方的な思いかもしれないが、仲間意識を抱いた。
　そうなると、それまで怖かった気持ちが少しずつ薄れていくのだから不思議だ。

「あの……」
「うん」

　彼らは最初はともかく、蘭のことを一番に考えてくれている。
　だけどなんといえばいいのか、蘭には分からない。

「おれの相手が、あなたでよかったと心から思うよ」

　そう言って、イバンは笑った。

「怖い思いをさせておいてなんだよって思うかもしれないけど、でも、あなただったから暴走してしまったというか」
「そうだな」

　アーロンも同意しているようだった。

「俺も心の底からそう思う」

　そう言われてしまえば、悪い気はしない。
　それに、最初のことは謝ってくれた。

　蘭もなにか言わなければ、と思っていると、トマスが帰ってきた。

「おそばを離れて、申し訳ございません」

　トマスは戻ってくるなり、蘭にそう言って頭を下げてきた。

「なにも問題はなかったか？」
「うん、大丈夫」

　そして少し和やかになった空気に、トマスはイバンとアーロンに視線を向けた。

「スルバラン家の役目の話と、聖女が彼女で良かったって話をしてたんだ」
「なるほど」
「トマスはどうなんだ？」
「私ですか？　もちろん、私もあなたが相手でよかったと心から思っています。暴走してしまうほどに、ね」

　三人に暖かな視線を向けられて、蘭は恥ずかしくてうつむいた。

「それで」
「大聖女さまは？」
「詳しい調査をしないと分からないが、──呪いによる死、かと」
「っ！」
「一見すると、心臓発作のようなんだが、かすかに呪いを感じる。それもあなたの助言がなければ分からなかったことだ。ありがとう」

　蘭が見たのは、呪いが具現化したもの、だったのだろうか。

「黒髪の──男、でした」
「黒髪」
「その男は……その、あの日、夢の中に出てきた男と一緒で……」
「なにっ？」
「世界の意志と一緒にいた女か、と」
「…………」

　男たち三人は視線を交わし、それから蘭を見た。

「他には？」
「今日はここまでにするが、いずれおまえを──と。それだけ残して、消えました」
「分かった、ありがとう。今日は大聖女さまがこんなことになったので、会議は終わりだ。後日、大聖女さまの葬儀が行われる」
「…………」
「とりあえず、帰ろう」