双面の王子に愛されています

1.

　鏡に映る自分の姿は、昨日までとはまるで別人のようだった。
　糊のきいた清潔なシャツに、王家の紋章が刺繍された紺青のベスト。首元には一切の乱れもなくタイが結ばれている。
　ルカは震えそうになる指先をぐっと握りしめ、深呼吸を一つ繰り返した。

（今日からだ。今日から僕は、あの方にお仕えするんだ）

　ルカ・エルネスト、二十歳。
　没落しかけた貧乏男爵家の三男として生まれた彼は、生きるために、そして家を支えるために、幼い頃から王城での仕事に就いていた。
　はじめは庭師の見習い、次は書庫の整理係。地味で目立たない仕事を黙々とこなしてきたルカに、ある日突然、信じられない辞令が下ったのは三日前のことだ。

『次期国王、カイ殿下の専属従者に任命する』

　カイ・アルフォンス・ローランド。
　この国の第一王子であり、輝ける「王国の太陽」。
　文武両道にして眉目秀麗。その金色の髪は太陽の糸を紡いだようであり、碧眼は最高級のサファイアよりも鮮やかだと謳われている。性格は社交的で自信に満ち溢れ、国民からの人気も絶大だ。
　そんな雲の上の存在に、自分のような片隅の人間が仕えることになるなど、未だに夢を見ているようだった。

「ルカ、準備はいいか。殿下がお目覚めになる時間だ」

　先輩の従者に声をかけられ、ルカは「はい」と短く応えて扉を開けた。
　王城の奥深く、限られた者しか立ち入ることを許されない王族の居住区画。
　高い天井に響く自分たちの足音が、ひどく心細く聞こえる。
　噂では、カイ王子の従者は長続きしないと言われている。
　王子が暴力を振るうわけではない。むしろ王子は従者たちにも公平で、鷹揚な態度で接するという。
　問題なのは、彼の「完璧さ」だ。
　完璧すぎる主人は、従者にも無言のうちに完璧を求める。その重圧に耐えきれず、あるいは些細なミスを恥じて、自ら辞めていく者が後を絶たないのだそうだ。

（僕に、務まるだろうか……）

　不安が胸をよぎる。
　剣の腕が立つわけでも、気の利いた会話ができるわけでもない。
　けれど、ルカには一つだけ、誰にも負けない自信があった。
　それは「観察すること」だ。
　言葉を持たない庭の草花の変化を読み取り、埃を被った膨大な書物の配置を記憶する。そうやって静かに世界を見つめることだけが、口下手なルカの特技だった。
　王子の執務室へと続く、長く美しい回廊。
　窓から差し込む朝の光が、磨き上げられた床に反射して眩しい。

（どんな些細なことでもいい。殿下の求めていることを察し、影のように寄り添える従者になろう）

　それが、自分を選んでくれたことへの恩返しであり、この城で生き残る唯一の道だと信じて。
　ルカは決意と共に、巨大なマホガニーの扉の前に立った。
　その扉の向こうに、決して触れてはならない「二つの秘密」が潜んでいることなど、この時のルカはまだ知る由もなかった。