コーヒーゼリー

告白編

ー８ー

　自宅療養を経て二週間ほどで無事職場復帰を果たした頃には年末シーズンとなり、決算期とばかり仕事がタイトになっていく。残業も当たり前のこの時期に、波那も含め特に体調を崩す者も無く、社員全員が一丸となって乗り切ることが出来たのだった。
　仕事納めとなったこの日は遅ればせながらの忘年会が開かれ、殺人的忙しさを乗り切った営業一課全員が集まっての盛大な会となっている。皆一様に充足感と疲労感に満ちており、中には早々に潰れてしまう者も現れた。
　「こんなじゃ飲んでも酔えないよ」
　座敷なのを良い事にそこらで寝転がり始める同僚たちの介抱に大忙しの沼口は、折角の飲み会だと言うのに満足に酒が飲めないのが少々不服そうだった。下戸の波那と小田原も彼を手伝い、酒を飲んで酔っ払えるのが羨ましいやら危なっかしいやらで、何とも言えない表情を浮かべている。
　「あの、畠中さんって好きな方とかいらっしゃるんですか？」
　そんな中、この忙しい時期に中途採用で入社してきた若い女性社員牟礼珠希ムレタマキが、今晩は無礼講。を真に受けて表向きだけはイケメンの畠中に近付く。
　「悪い事は言わない、彼は止めておきなさい」
　畠中と一番そりの合わない望月は何とか彼女に行動を起こさせないようたしなめる。他の女性社員たちも畠中の性格の悪さを話して聞かせることで望月に加勢したが、それを違う意味に捉えた様でこの場で自身の気持ちを告白してしまった。
　「やっちゃった……」
　新人の大胆な言動に頭を抱えた奈良橋は、少し離れた位置から畠中の態度を窺っている。言葉遣いは考えてよ……。そう願う彼女の思いは届かず、畠中は相手を一瞥する視線を向けている。
　「黙れブス」
　えっ？牟礼はそこまでの返事が返ってくるとは思わず、酒のせいか感情的になって泣き出してしまう。これを見ていた女性社員たちは一斉に彼女を慰め始めた。
　「彼はああいう男なの、むしろ振られて良かったのよ」
　「他探した方が絶対良いから、アレ以下はそう居ない」
　畠中はそんな様子を尻目に、バカじゃねぇの？と毒づいていると頭に激痛が走る。
　「断るのは自由だけど言い方考えなさい」
　畠中は頭をさすりながら殴った張本人である奈良橋を嫌そうに見る。
　「痛ってぇなぁ、俺女嫌いなんだよ」
　「だったらそう言えば済む事でしょ？どうしてその言葉チョイスしたかなぁ」
　「なら見せりゃ良いんだろ？」
　「見せるって、何を？」
　畠中はその言葉を無視して立ち上がり、端の方で仲良く食事をつまんでいる波那と小田原の所へ歩み寄って、小泉波那。と声を掛ける。それを見ていた奈良橋の表情が変わり、冗談でしょ？と独り言を言った。
　「……はい」
　「お前、俺と付き合え」
　ええっ!?波那は思いも寄らぬ相手に交際を申し込まれてしまい、大きな瞳を見開いて固まってしまう。沼口を始めとした他の社員たちもこの光景に驚きの表情を見せ、酔っ払って寝ていた者たちも起き上がって向かい合っている二人を見つめている。
　「何も今言わなくても良いじゃない」
　この中で唯一平然としている小田原は、畠中の言動に若干呆れた表情を見せている。
　「こっちの話に割って入ってくんな」
　「いやいや、割って入ってきたの君でしょ？僕らだって話してる最中だったんだから」
　小田原は子供じみた事を言ってくる部下の態度に思わず笑ってしまう。
　「普段何の仕事してるか分かんねぇ奴に……！」
　畠中が上司相手に食って掛かろうとしてきたところで、あの。と立ち上がった波那は、多少怒りを滲ませた顔をして背の高い畠中を見上げている。
　「お断りします、僕はあなたみたいな方は嫌いです」
　彼はキッパリとそれを断ったが、何だか晒し者にされた感覚に陥ってしまい、その場に居られなくなって自身の荷物を持って小田原に一礼した。
　「すみませんがお先に失礼します。良いお年を」
　「良いお年を、気を付けて帰ってね」
　小田原は引き留める事無く部下の背中を見送る。波那は他の社員たちにも年末の挨拶をしてから店を出て行った。まぁ、仕方ないよね。皆波那の気持ちに同調し、場の空気が沈んでしまったので帰り支度を始めている。
　「俺念のために波那を追い掛けます。皆さん、良いお年を」
　沼口は挨拶をして一足先に外に出る。
　「あぁ、頼む。良いお年を」
　課長は波那の事を部下に任せ、自身は店員に飲食代の精算を済ませる。
　「僕たちどうします？帰るには早いし、場所換えて飲み直しませんか？」
　志摩の提案に残っているほとんどの社員が賛同したので、課長二人が二次会用に二万円ずつ渡す。
　「課長もご一緒しませんか？」
　「そうだな……。小田原さん、畠中を頼みます」
　「分かりました」
　課長は二次会に賛同した者たちを引き連れて店を出る。小田原は茫然としている部下が落ち着くのを、食事を摂りながら一人静かに待っていた。

　その頃波那は一人駅に向かっていたのだが、少し気分が悪くなってしまい公園のベンチで休んでいた。
　「やっぱりな、そんな気がしてたんだ」
　そこへ彼を追い掛けてきた沼口がやって来て、そっと隣に腰掛けた。
　「どこか店に入らないか？ここに居るのは寒いだろ？」
　「うん……。でも何か食べたい気分じゃないんだ」
　「すぐそこ国道だろ？ファミレスあるからドリンクバーでやり過ごそう」
　二人は国道沿いのファミリーレストランに入り、ひとまず暖房とホットドリンクで体を温める。沼口は既に仕事を終えている沙耶果も誘い、現在車でこちらに向かっているそうだ。
　波那は自身の言い草に多少の後悔をしていた。畠中に好意を持っている訳ではないのだが、『嫌い』という言葉を使う必要なんて無かった……。そう考えると何だか申し訳なくなってくる。
　「ちょっとキツい言い方しちゃったかなぁ……？」
　「あれ位ハッキリ言ってやればさすがに分かるだろ？普段の態度考えたらまだお釣り出るぞ」
　「そおかなぁ？」
　彼はこんな時に限って畠中の別の一面を思い出してしまう。子供に見せる優しい表情、人参をよける子供っぽいところは嫌いではないのに、何も全否定するような断り方をしなくても良かった。そう考えれば考えるほど後悔の念がむくむくと膨れ上がっていった。
　「お灸据えてやった位に思ってりゃ良いと思うよ、俺は」
　沼口の楽観的な発言に渋い表情を見せる波那に、悪いと思いながらもついつい笑ってしまう。
　「それでも気になるなら仕事始めに謝っちゃいな」
　「うん、そうする」
　波那はようやく笑顔を見せて頷くと、沼口はメニューを見始める。
　「腹減ってきたから何か食べよう。波那は？」
　「さっきの店でデザート食べ損ねちゃった。少しだけ甘いもの食べたい」
　女子じゃん。苦笑しながらも元の明るさに戻った波那に安心した沼口は、仕切り直し。と合流してきた沙耶果も交えての食事を楽しむことにした。

　「この先に同級生が経営してるバーがあるんだ」
　小田原はようやく落ち着いてきた畠中を連れ出し、繁華街の中を歩いていた。先程居た店から十分くらい歩いた所なのだが、そこは彼自身よく通うゲイの聖地と言われるエリアで、時々出入りしている馴染みの場所であった。
　「ここ。たまに妻と通っててね」
　「奥様と？ここゲイバーっすよ」
　「そんなの知ってるよ。ここノンアルコールカクテルが美味いんだ」
　小田原はためらい無く店内に続く階段を降りていく。畠中もそれに付いて行き、二人はバーのカウンター席に落ち着いた。
　「しばらく振り、夏海ナツミちゃん以外の人と来るなんて珍しいな。しかも彼とはね」
　「同じ会社なんだよ、今日は仕事納めの忘年会」
　そうか。マスターは注文を聞くこと無く早速オレンジ色のカクテルを出してきた。
　「これ新作、ノンアルだから飲んでみて」
　「うん、頂くよ」
　小田原は嬉しそうにそれを飲み始める。すると今度は畠中の方を向き、仕事慣れたか？と話し掛けた。
　「えぇ、ぼちぼち」
　「そうか、恋はしてるか？」
　「はい、さっき振られました」
　「珍しい事もあるもんだな。『撃沈』っての作ってやるよ」
　マスターは客の失恋を面白がってカクテルを作り始める。そこにアルバイト従業員として毛利が店に出てきた。
　「御無沙汰してます、小田原さん」
　「元気そうだね。波那ちゃんから話、聞いてるよ」
　今や波那とすっかり仲良しの毛利は、畠中を追い掛けたりまとわり付いたりしなくなっていた。それでか……。鬱陶しい事から解放されてホッとしている反面、知らないところでの変化は少しばかり悔しかった。
　「また看護師の仕事始めたんだって？」
　「はい、内科診療所のパートなんですが、ブランクもあるんでそこから馴らしていこうと思ってます。こっちの仕事も好きなので掛け持ちですね」
　最近そういった事情でここの勤務が少し減ってきていた。しかし古参の従業員なのでマスターの同級生である小田原とも親しくしており、久し振りの近況報告に花を咲かせている。
　「先日波那ちゃんとパターゴルフしに行ったんです。本当に体育の授業を受けたことが無いんだな。って位にヘタクソでした」
　「うん、彼小さい頃はしょっちゅう入院してたらしいよ」
　「はい。中学時代までは院内学級と半々だった、って」
　彼らの会話は畠中の知らない内容ばかりで、口には出さないながらも明らかに嫉妬していた。二人共気付いていたが、わざと話を続けて様子を伺っている。
　「近くに飲食店の無い所だったんでお互いにお弁当を持参したんですが、あまりにも完璧なの出されちゃって僕自分の出すの恥ずかしくなりましたよ」
　畠中は久し振りに毛利の楽しそうな表情を見た気がした。数年前の落ち込み振りを知っているので、復調を見せはじめている事に安心はさせたのだが、波那がらみの話の内容のせいで嫉妬心の方が勝っている彼は、何でそんな事してんだよ……。と無意識に睨み付けてしまい、小田原に笑われる。
　「畠中君って案外嫉妬深いんだね」
　その言葉に毛利も笑い出す。
　「普段逆パターンだもんねぇ」
　「へぇ。ただ波那ちゃん相手に好きな子いじめるやり方は逆効果だよ」
　「そうそう、公園で初めて会った時にすぐ分かった。波那ちゃんやりにくそうにしてんのに、あんたそれが癖付いちゃってるからちょっと可哀想になっちゃったよ」
　畠中は、別にいじめちゃいねぇ。と反発してみせたが、二人にニヤニヤされて子供同然の扱いを受けている。
　「たまには振られるのも良いんじゃない？その性格の悪さでこれまでフラれた事が無いってのもね。ざまあみろだよ」
　「嫌な言い方すんじゃねぇかよ」
　毛利に茶化されてムッとする畠中の前に、マスターのオリジナルカクテル『撃沈』が差し出される。そこそこアルコール度数がきつめの酒だった様で、感情任せに一気に飲み干してあっさり潰れてしまったのであった。