本当に美しい国だった

贈り物の行方

　闇雲に、ただ西へ向かってジープを走らせた。
　太陽は高く、その上空をさっきから敵の戦闘機が見え隠れしている。

　セイフは何処へ向かったのか。いてもたってもいられなく走り出したが、砂漠は広く当てもなく動くのは自殺行為だ。僕は一旦ジープを停車させ、ハンドルに頭をもたげ考えた。慎重なセイフがひとりで行動するなんてあり得ない。普段のセイフなら、絶対にこんな行動はしないはずだ。一体何故だ？冷静に考えてみると、一つの考えにぶつかった。

　もしかして……特別な何かだった？

　まさか……いや、そんな奢ったことを考えるなんて。あぁ、でもそれしか考えられない。明日は僕の誕生日、すなわちセイフと再び重なる約束をしていた。僕の誕生日には、必ずさりげなく温かい贈り物をしてくれたセイフ。去年の贈り物はセイフ自身だった。今年もセイフをもらうつもりだった。でもセイフは、もしかして僕に贈り物をしようと？

　数日前の会話を思い出した。

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「なぁパドゥル……お前の両親の形見はこの刀だけなのか」
「あぁ、奇襲は明け方だったから、なにも持ち出せなかった」
「そうか……寂しいもんだな。何もかも一瞬で消えてしまうのは」
「そんなこと……セイフこそ、何も思い出がないだろう？」
「いや、ひとつだけある。これだ」

　そう言いながら、シャツの胸元の奥のいつもつけていたネックレスを指さした。
いつも首元にチェーンが見え隠れして気になっていたが、そうか……セイフの肉親の思い出の品だったのか。セイフがそれを取り出すとチェーンの先に小さな指輪がついていた。

「それは？」
「…オレのバースデーリングだ。名前と誕生日が彫られていた。両親とはぐれたらしいオレにはこれがすべての手掛かりだった」」
「そうなのか……」
「あぁ、小さなオレはこれを握っていたそうだ」
「……セイフ」」
「お前にも、あるといいな。何か一つだけでも残っていればいいのに……」

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　それにしても西に何があるのか。建物らしきものはない。しいて言えば廃屋の町、僕の生まれ故郷があるのみ。そこまで思考を巡らせて、はっとした。まさかセイフはあの神殿の跡地に……僕の故郷へ行ったのか。一か八か……僕は再びジープを巡らせ走り続けた。


　
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「パドゥル……」

　乾ききった喉では、まともに声を出せない。だが呼ばずにはいられない。お前のことを……
　
　白昼夢を見ていた。パドゥルがオレを助けにくる甘い夢を……俺に跨り、大粒の涙をポロポロと落とす、精悍なお前の顔……オレが育てた男。

　そんな最中、鎖が突然切られてバサリを砂の上に躰が崩れ落ち、朦朧としていた意識が、ふっと正気になった。
　
　何が起きたのか理解できず、でも気配はパドウゥルのものじゃなくて、恐怖心が湧いた。
　誰だ……砂埃の向こうに立っている奴は……

「なんで……お前が……」

　目を開き……視界に映った相手に、驚愕した。