幸せな存在 ~歩み寄る恋をしよう~

小学生編

花びら雪舞う、北の故郷 9

　母さんがオレに会うために、新年早々遊びにきてくれた。今年は幸先がいいぞ。何かいいことがありそうだ。

　そんな希望溢れる小正月に、運命の出会いは突然やってきた。



　
　ローズガーデンの門付近で清掃をしていると、若い女性に話しかけられた。

「あの、今日って、もしかして、やっているんですか」
「あ、はい」
「冬場はしまっているのかと思った」
「あぁ、冬期は決まった日しか営業していませんが、今日はやっていますよ」
「嬉しいです！」

　そんなに喜んでもらえるなんて、オレも嬉しくなる。

　振り返って、まじまじと顔を見つめると、向こうもじっとオレの顔を見つめてきた。

「あっ？」
「えっ」

　最近、どこかで会ったような……？

「あっ、ダウンコートのお客様？」
「えっ、あのお店の店員さん？」
「お母さんと仲良く買って下さった方ですよね。色違いで」
「あ、はい、仲良し親子だと言ってくれた方ですよね」

　そこまで話して、彼女の背後に小さな影を見つけた。もじもじしている。

「ん？」
「あ、私の息子です。この子、遠足でここに来てから、すっかりお気に入りなんです」
「へぇ、こんな小さな子が？　うれしいですね」

　感じがいい女性だな。俺より年上のようだが、野花のように可愛い。

　俺を眩しそうに見上げる男の子の顔が、ふっと瑞樹と重なった。

　明るい茶色の髪のせいか。優しい顔立ちが、以前見せてもらった兄さんの小さな頃の写真と重なった。

「坊や、いくつ？」

　男の子の視線までしゃがみ、けっして驚かせないように、兄さんが芽生坊に接するように優しく聞いてみた。

「……あ、あのね、ぼく、さんしゃい」
「3歳か。お花が好き？」
「ん……っとね、みどりのはっぱがすき」
「へぇ」

　葉っぱが好きという言葉が、心に響いた。

「俺も葉っぱが好きだよ」
「ほんと？　はっぱさん、あるかな？」
「あるさ、真冬でもがんばっている葉も沢山あるよ」
「うわぁ、ママ、ママ～　きいた？　あるって」

　男の子は、お母さんに向かって大きく手を広げた。

　あ、これも分かるぞ。

　芽生坊が抱っこして欲しい時、こんな仕草と表情をよくするから。

「いっくんは、もう重たいから無理よ。ママ、腰が痛いのよ」
「……しょっかぁ……」

　途端にしょんぼりしてしまう。

　か、かわいいな。子供ってこんなに可愛いのか。

　俺から見たら、芽生坊よりずっと小さいから、片手で抱っこできるのに。

「あの、俺が抱きあげてもいいですか」
「え？」
「兄に小さいな男の子がいて、慣れてるんで」
「そうなんですね。嬉しいです。いっくん、よかったね」
「わーい！」

　高く抱っこしてやると、パァーっと目を輝かせた。

「何が見える？」
「はっぱー」
「おー、よく見つけたな」

　ふと女性の顔を見ると、愛らしい瞳に涙をいっぱい溜めていた。

「あ、あの、オレ、何かしましたか」
「いえ、お父さんみたいだなって……」
「え？」

　いきなりそう言われて驚いた。だがイヤではなかった。むしろ嬉しかった。

「ごめんなさい。この子……実はお父さんがいないので……生きていたらこんな風に、抱っこしてくれたかなって」

　その寂しい言葉が、また俺の心を震わせ、掴まえた。


　＊＊＊＊
カウンターに呼び出され、宗吾さんとサシで飲んだ。

「ほぅほぅほぅ、それが運命の出会いなのか。可愛い菫ちゃんとの」
「うわっ宗吾さん、まだ大きな声では……」

　もう隠せない、膨れる想いだから、宗吾さんにも全部話してしまった。

　話し終わると、勢いよくバンバンっと背中を叩かれて、ビールをむせそうになった。

　酒の回りが早い。


「潤～　お前、心配症になったな」
「慎重になったんですよ」
「そうか、そうか」
「宗吾さん、オレ……急すぎですかね」
「馬鹿だな。恋の始まりはいつも急さ。オレと瑞樹だって」

　宗吾さんがニヤッと笑う。

「そういえば、兄さんと出会ったのって、いつだったんですか」
「ふふふ、よくぞ。聞いてくれた。あれは連休前の休日だったなぁ。俺の可憐な野の花を見つけたのは」
「ちょ！　やっぱりいいです」(エンドレスな惚気話になりそうな予感！）
「おい、しっかり聞けって」
「それより、兄さんと母さんにも、この勢いで話したいんですが、驚かせてしまうかな」
「……驚くのは、驚くだろう」

　やはりそうだよな。いきなり一人親の女性と付き合っている。しかも結婚まで考えた真剣なお付き合いだなんて。

「だが皆……潤が好きだよ。大好きな息子、弟の真剣な決断を頭ごなしに反対なんてしないよ」

　そこまで話すと、広樹兄さんがヌッと顔を出した。

「わ！　びっくりした」
「そろそろ話せや。俺にも」

　すると、その背後に母さんまで！

「潤、お母さんにも聞かせて」
「よし、バトンタッチだな。潤、自信を持て。しっかり自分の口で伝えろよ」

　＊＊＊＊

　潤はお母さんと広樹兄にも、彼女のことを話した。二人は顔を見合わせて、最初は一瞬ポカンとしたが、そのあとじわじわと喜びが増してきたようで、祝福されていた。

「あの時の店員さんなら、母さんもよく覚えているわ。若いのに気が利いて優しい娘さんだったわ。そうなの……お子さんを妊娠中にご主人が……その辛さよく分かるわ。よくひとりで三歳まで育てたわね」

　あぁ運命の出会いは、後から考えれば腑に落ちることばかりだな。

　この人だから出逢った。
　この人だから好きになった。
　この人だから愛し続けたい。

　そんな出逢いが、出逢った人も幸せにするのだろう。

「宗吾さん、良かったですね。潤……受け入れられていますね」

　席に戻ると、瑞樹が安堵した表情を浮かべていた。

「君の家族は、皆、北の大地のように心が広いな」
「はい、だから……僕のことも理解してくれました。僕の自慢の家族なんです」
「ほっとしたら腹が空いた。寿司、お代わりしようぜ」
「飲み過ぎは駄目ですよ。明日はスキーなんですから」
「当たり前だ。カッコイイところを見せないと」

　瑞樹が、ふっと少しだけ冷たい目をする。(その目つきは月影寺の洋くんに似ているぞ)

「宗吾さんに残念なお知らせが……あれから一度も滑ってないので、最初はまた転んで腰が痛くなるかも」
「瑞樹ぃ～　君が介抱してくれるんだろ？　夜はマッサージをして」
「ま、まぁ……それはそうですけど」

　瑞樹は薄ら頬を染めて、俺の日本酒を口にしようとした。

「おっと、瑞樹はこっちな。日本酒は駄目だろ」
「あ、はい。僕はどうも日本酒は合わないみたいで、残念です」
「はは、可愛いよ。ビールにしておけ」
「はい！」


「お兄ちゃん～おすしやさんって水族館みたいだねぇ」
「くすっ、イカさん食べちゃおうか」
「うん！」




　函館の寿司屋は、瑞樹の家族と俺達で貸し切りのような状態だった。

　それはとても……居心地の良い、和やかな夜だった。