幸せな存在 ~歩み寄る恋をしよう~

小学生編

春風にのせて １

　新学年を迎えた四月、芽生くんは五年生になった。

「芽生くん、そろそろ登校の時間だよ」
「わっ、急がないと」
「ちょっと待って、ここ、寝癖が」
「へへっ」

　笑った顔も宗吾さんにそっくりで、僕もつられて笑顔になるよ。

「あれ？　お兄ちゃんも、ここはねてるよ」
「え？」
「えへへ。ボクと同じとこ」
「わっ」

　芽生くんの手がすっと伸びて、僕の髪に触れる。

　あっ、また背が伸びたかも。

　今、何センチかな？

　健康診断の結果が楽しみだ。

「あーあ……」
「どうしたの？」
「ううん、父さん、お兄ちゃん、行ってきます！　もう流石に一人で帰れるから、放課後スクールの迎えは大丈夫だよ」
「あ、うん、分かった」

　ランドセルを背負って歩き出す足取りは、いつもより少し重く、進級への期待と不安が混ざっているように感じた。

　僕はリビングの窓を開けて、マンションのベランダから芽生くんを見送った。

　芽生くんは上を見上げて僕に気付くと、今度は笑顔でブンブンと手を振ってくれた。

　春風のように爽やかな笑顔だった。

　楽しんでおいで、今日という１日を――

　そこに宗吾さんがコーヒーの入ったマグカップを持ちながらやってきた。

「芽生は元気よく行ったか」
「はい、出会った時を思うと、背も伸びて逞しくなりましたね」
「瑞樹のおかげだよ、いつもありがとう」

　宗吾さんが僕の肩を引き寄せて、額に軽く唇を落とした。

　腰を深く抱かれ、今度は唇を重ねられた。

「宗吾さん……もうっ、朝からそんな……」
「朝だから、いいんだろ」

　僕は少し頬を染めながらも、宗吾さんの腕の中で甘い吐息を吐いた。






　イベント会場から直帰したので、今日はいつもより早く帰宅できた。このまま芽生くんを迎えに行きたい衝動に駆られたが、ぐっと我慢した。

　芽生くんは、もう5年生。
　
　少しずつ独り立ちしていくのだから、過保護になりすぎてはいけない。

　でも昨日の夜「クラス替えが不安だよ」と呟いたのが気になるよ。

　玄関のチャイムが鳴ったので、確認すると宗吾さんだった。

「悪い、手が塞がっていて鍵を出せなくて」
「ケーキですか」
「進級祝いしたくて急いで帰ってきた。ステーキ弁当も買ってきたぞ」
「流石です。当日、家族でお祝いできるなんて嬉しいですね」
　
　宗吾さんと芽生くんの帰りを今か今かと待ち侘びていると、ようやく帰ってきた。

「ただいま……」

　元気のない声だった。

　どうしたのだろう？

「おかえり、芽生くん」

　僕は優しく声をかけ、玄関に出迎えた。

　クラス替えで何かあったのかな？

「クラス替え、どうだった？」
「……うーん」

　芽生くんはは靴を脱ぎながら少し口を尖らせた。

「……仲のいい友達と別のクラスになっちゃったんだ……」
「そっか、それは寂しいね」

　僕はそっと芽生の背中を撫でてあげた。

「でも、新しい出会いもあるかもしれないよ？」
「うーん、どうかな」

　芽生くんは曖昧な表情をして、リビングのソファにどさっと座った。

　新しいクラスで気を遣ったのか、とても疲れた顔だった。

　励ましてあげたい、こんな時こそ……

　僕はふと、キッチンのテーブルの上に目を向けた。

　そこには、持ち帰った春の花を束ねた小さなブーケがある。

　芽生くんの進級祝いにしたくて、用意したものだ。

「芽生くん、進級おめでとう！」
「わぁ、ありがとう。あれ？　これはなんていう名前のお花？　初めて見るお花ばかりだね」

　僕が作ったのは珍しい花を作った春のブーケだった。

　春風の優しさを感じる柔らかな色合い。

　淡いピンク・クリーム・グリーン・ラベンダー色でまとめたものだった。

「この細かくふんわりとした白いのはレースフラワーという名前で、春風に乗るように軽やかだから、出会いの偶然をイメージしたんだ」
「わぁ、すごい。じゃあこれは？　星の形をしているのは？」
「これはクレマチスという名前で、旅立ちと新しい出会いを象徴するお花だよ。そしてこのライラック色はヒヤシンス」
「いい香りだね」
「うん、これはスポーツや遊びという面白い花言葉があるんだ」
「わぁ、なんだかワクワクしていた。あとこのピンクのは？」
「これはアネモネで、君に出会えてよかったという意味だよ」

　新しい出会いがどんなに希望の満ちあふれているかが、伝わるといいな。

「実は、このブーケには僕がつけた名前があって……」
「なんて名前？」
「『春風が運んできた出会い』だよ」

　芽生くんは不思議そうにブーケを見つめた。

「春風……？」
「うん。新しい季節が来る度に、いろんなものが変わっていく。でも、だからこそ新しい出会いも生まれる。今日は今まで芽生くんが見たことがないお花を使ったのは、そんな意味を込めたかったからなんだ」

　芽生くんしばらく花を見つめていたが、やがて小さく笑った。

「新しい出会いってワクワクするものなんだね。お兄ちゃんの言う通りだよ」

　そこに宗吾さんがヌッと現れて、芽生くんの頭をくしゃっと撫でた。

「芽生なら、すぐにクラスに馴染めるさ、新しい友達もできるさ！」
「ほんとにそう思う？」
「ああ、芽生は俺と瑞樹の子だから自信を持っていいぞ」
「うん！」

　芽生くんは少し照れたように笑いながら、花束をふわっと抱きしめた。

「じゃあ、僕もこの花のように新しい出会いを楽しむよ。春風みたいになって」

　僕は芽生くんの明るい笑顔に胸を撫で下ろした。

　それから宗吾さんと視線を交わした。

「宗吾さん、ありがとうございます」
「ん？ 何が？」
「……いつも、僕たちをまとめてくれて」
「そりゃあ、家族だからな」
「父さん、お兄ちゃん、励ましてくれてありがとう。ボクには相談できる家族がいてよかったよ」

　芽生くんが僕と宗吾さんの手を取って、ギュッと握りしめてくれた。

　家族の心がギュッと繋がっていく。

　きっとこの春も、たくさんの優しい時間が紡がれていくだろう。

　そんな予感に満ちていく。