幸せな存在 ~歩み寄る恋をしよう~

小学生編

特別番外編🎂芽生の11歳の誕生日🎈

　五月の空は、まるで芽生くんの誕生日を祝うように澄み渡っていた。

　バルコニーで深呼吸すると、風に乗ってこいのぼりが、元気に空を泳いでいるのが見えた。

　僕はリビングに戻り、テーブルの上に小さなカードを並べた。

　今日は芽生くんの11歳の誕生日。
　
　事前に「何か欲しいものはある？」とプレゼントのリクエストを聞くと、芽生くんはこう答えた。

「お家で宝探しがしたいな」

　宝探し？

　少し不思議な、とっても可愛い願い事を叶えてあげたくなった。

　だから、宗吾さんと僕とで、夜な夜な考えて用意した。

……
「瑞樹、宝物は11個用意しようぜ」
「いいですね、11歳だから11個なんですね」
……

　宗吾さんと芽生くんを喜ばすアイデアを出し合うのも、楽しかった。

　喜んでくれるといいな。

　11枚のカードを部屋に隠し終わると、ちょうど芽生くんが起きてきた。

「お兄ちゃん、おはよう」
「芽生くん、お誕生日おめでとう！　プレゼントは11歳の宝物探しだよ」
「わぁ、面白そう！」

　僕は微笑みながら、最初のカードを芽生くんに手渡した。

「じゃあ、最初はこれだよ。わかるかな？」

　カードの表には「最初の宝物は、毎朝一緒にいる美味しそうな匂いがついた物の中だよ」と書かれていた。

「えーと……毎朝いっしょでおいしそうな匂いって、あっ、パパのエプロンかも」

　芽生くんがキッチンに駆けていく。

　その様子を宗吾さんと一緒に見守った。

　さぁ、宝探しのスタートだ！

　エプロンのポケットには、小さな缶バッジが入っていた。

　缶バッチには「早起きできたよ」と書かれていた。

　宗吾さんがマジックで書いてくれた。

「わあ……！　早起きできたら、これつけていいの？」
「そうだよ」

　宝物は、芽生くんの毎日に寄り添うささやかなものを用意した。

　バッチと共に、2番目のカードが出てくる。
　
「2番目は大好きな本の中にいるよ」
「えっとえっと、あ、もしかして『トカプチ』くんの本？」

　芽生くんが本棚から本を取り出してページをめくると、僕が手作りした四つ葉のしおりが出てきた。

　裏にはメッセージを添えておいた。

『ページを静かにめくる時間は、心の中を旅しているんだよ。芽生くんが旅で見つけた物語を、あとで少し教えてくれたら嬉しいな。　――お兄ちゃんより』

「3番目は遠い場所から届くもの」
「お手紙かも。　じゃあ玄関だ」

　郵便受けには、大沼のおじいちゃんとおばあちゃんからの誕生日カードが入っていた。中には、少し色あせた古い外国の切手が何枚か丁寧に挟まれていた。

『芽生坊、11歳、おめでとう。少し大きくなった君へ渡したくて集めていた切手がある。この古い切手は、一枚一枚の中に、昔の旅や人の気配が残っているんだ。そっと触れてごらん。　言葉じゃなくても伝わるものがある。大人になるって、そういう静かな声を聴けるようになることかもしれないな。――大沼のおじいちゃんとおばあちゃんより』

　くまさんのメッセージはとても深くて素敵だ。

　4番目は白い便せんにシンプルな文字で『使い方は君次第だ』と書かれていた。
「？？？」

　これを探すのには苦労したが、机の引き出しの中から無事に発見した。

　芽生くんが「ここかも」と机の引き出しを開けると、新しい鉛筆が5本と、真新しい学習ノートが入っていた。ラベルには「NOTE」とだけ書かれている。その裏には、憲吾さんのメモが貼ってあった。

「芽生へ　11歳の誕生日おめでとう。　この先きっと楽しいことだけじゃなく、わからないこと、難しいことも出てくるだろう。だが芽生ならきっと乗り越えられる。少しずづ自分で考えることを学んでいくといい。応援してる。――憲吾おじさんより」

　芽生くんは綺麗に削られた鉛筆をじっと眺めた。

「そうなんだね。使い方は、ボクしだいなんだね」とゆっくりと贈られた言葉を噛みしめていた。

　宝物はまだまだ続く。

　最近また背が伸びたので新しいエプロン。

　10歳の誕生日の写真アルバム。

　1つ、また1つ、宝物を見つけては芽生くんは嬉しそうに抱きしめてくれた。

　10番目のカードは、録音されたメッセージを聴いて欲しいというものにした。

「声の贈りものは、大好きな人の顔を思い出させてくれる魔法だよ。パパのスマホの中のこのマークのフォルダを開いてみて」

　芽生くんがスマホの「VOICE」フォルダを開くと、宗吾さんが事前に準備してくれた軽井沢からのメッセージが次々と再生された。

　まずは、いっくんの可愛らしい声。

「めーくん、おたんじょうびおめでとう。いっくん、おにいちゃん、だーいすき！」

　次に、菫さんの優しい声。

「芽生くんが心を大切に育ててきたこと、ちゃんと伝わってるわ。これからも、ありのままの芽生くんでいてね、いっくんの優しいお兄ちゃんでいてね」

　そして最後に、少し照れた潤の声。

「芽生坊、誕生日おめでとう！　お兄ちゃんとして、いっくんにいろいろ教えてくれてありがとう。芽生坊はオレにとって、最高の甥っ子だ」

　芽生は少し照れながらも、笑顔で聴き終えた。

「パパぁ、もう一回」
「何度でも聞き返せるぞ」

　素敵な贈り物だった。

　そしていよいよ最後のカードだ。

　最後のカードは、家族3人で撮った写真が貼っておいた。

「この家の一番大事な宝もの。暖かくて、柔らかくて、優しくて、明るくて……触れるとほっとするもの」
「えっ……これって、もしかして……もしかして」

　芽生くんがドキドキしながら振り返ったので、僕と宗吾さんは両手を広げて頷いた。

「宝物は……僕なの？」

　芽生くんがタタッと走って、僕と宗吾さんの胸にぽすっと飛び込んでくれた。

　僕たちは芽生くんをギュッと抱きしめて「正解だよ」と微笑んだ。

「芽生くん、この世に生まれてくれてありがとう。僕と一緒に暮らしてくれてありがとう。芽生くんが、いちばんの宝物だよ。芽生くんは僕の幸せだよ」

　芽生くんの大好きなチョコレートケーキを囲んで、家族でお祝いをした。

　芽生くん11歳おめでとう！

　君と一緒に成長できる喜び、毎日感じているよ。

　毎日幸せを更新できるのは、宗吾さんと芽生くんがいるから。