悲しい月（改訂版）

第2章

赤い髪の女 ２

　王宮の中庭まで来ると、大きな葉の影に白い衣が見えた。

「ジョウッ！」
「どうした？ヨウそんなに慌てて」
「ちょっと来てくれ」

　薬草を摘みながらのんびりと手を振るジョウに駆け寄り、袖を引っ張った。

「どうした？血相を変えて」
「……王様を診てほしい」

＊＊＊＊

「王様、医官のジョウを連れて参りました）
「ヨウ？王様はどこかお加減が悪いのか」

　俺の耳元で、そっとジョウが不審そうに囁く。

「あぁ……だがまだ内密にしてくれ。お前にだけ診てもらいたい。いいか」
「分かった。では人払いを」

　王様の寝所にはジョウと俺と王様の3人しかいない。

「足なんだ。早く王様の足を診てくれ」
「分かった」

　ジョウも俺の顔色の悪さから状況を察し、緊張した面持ちで王様の前に膝をつく。

「王様、暫し御御足をお見せいただけますか」
「ジョウ来てくれたのか……うん、ここなんだ。ほら」

　王様は素直に足を差し出す。

　まだ少年の細い足。そのか細い足の大腿部の腫れがさっきより増して痛々しい。

　ジョウは顔をしかめながら、その部位を触診した。

「あっ……これは……」
「どうしたの？」
「いや……王様大丈夫ですよ。これは何か悪いものに刺されたのですよ。少し冷やしましょう。今処置の準備をしてきますから暫くお待ちください。ヨウ手伝ってくれるか」
「ああ……」

　足早に医局へ移動するジョウを、慌てて追いかける。

「待てよ。一体どうした？そんなに悪いのか」

　ジョウを王宮の長い廊下の柱の陰に引き寄せ、誰もいないことを確認してから恐る恐る聞いた。

「……その通りだ。あまりいい話ではない」
「くそっ……やはり、そうか」
「まだよく診てみないと確かなことは言えないが、私は以前同じような症状の患者を診たことがある」
「それでっ！その患者はどうなった？」
「……あっという間に、半年も経たぬうちに亡くなったんだ」
「えっ」

　ガチャン──
　
　俺は思わず右手に握り締めていた剣を落としてしまった。

「それでは駄目だ！　王様はまだ12歳だ！　もっともっと生きなくてはいけないんだ」

　俺としたことがかなり動揺しているようで、剣を拾おうとした手が震えていた。

「お願いだ……助けてあげて欲しい」

　幼い無邪気な笑顔の王様の顔が脳裏にちらつく。王様は清らかで汚れていない。
　まだ早い。汚れきった俺ならまだしも……駄目だ。まだ駄目だ。

　気が付かないうちに目には涙が潤み出し……手がブルブルと震え、落とした剣を拾えずにいる俺を、ジョウがぎゅっと力を込めて抱きしめてくれた。

「ヨウ少し落ち着け。方法を考えよう。絶対に何かあるはずだ！」