魔力ゼロの悪役令嬢が 最強の魔女になれたのは、優しい魔王さまの嫁だから

58章

58.章　　闇に潜むモノ




─カナイ村の東の外れ。


鬱蒼うっそうとした木立の中で、少年2人が、神妙な面持ちで話し合っている。


この少年たちはカナイ村の住人で、ようやく外遊びが許されたのだった。


つまり、魔獣討伐もあらかた済んで、子供達はようやく野山で遊ぶ事が出来るようになっていた。



子供の1人が相談する。


「最近、母さんの様子がおかしいんだ。」


そう相談した子供はテッドといい、父は早くに亡くなり今は母親と二人暮らしの少年だ。


「どうしたんだよ。」


話を聞く友達のロルフは心配そうだ。


「実は…、俺、母さんが、隣村の子供を殺しているところを見たんだ…」


テットは、そう打ち明けると黙ってしまう。


テットの母親は隣のリナト村の住人で、教会の手伝いで、生計をたてている。


「もう、家に帰りたくないよ。」


「俺も…殺されるかも知れない。」



「それ、確かなのか？」



「…うん。」



「………なら俺の家に来れば、いい。」



「…いいの？」



「なんだよ！水くさいなぁ…友達だろ、気にすんな！」




しばらくすると、テッドの母親が迎えにくる。



「テッド、帰るわよ。」



「母さん、今夜ロルフの家に行く約束なんだ…」



「あら、いけないわ、急にうかがってはダメよ」



「そんな…俺…！家に帰りたくないよ…だって」



「あらあら、そんな我儘言って。お母さんが昨日、厳しく言ったのが気に食わないのね。」



「それじゃ、司祭様のところへ泊まったらいいわ…。」



母親はそう言うと、帰りを促うながす。



「さ、帰りましょう。」



「テッド…。どうする？」



「…司祭様の所なら、大丈夫かなぁ。」



「…うん、…分かった。帰るよ。」



そう言うと、テッドは母親と共にリナト村へ帰って行った。




─夜月（やげつ）も低く落ちた真夜中、寝静まったカナイ村は静寂せいじゃくに包まれる。



ロルフは、何か恐ろしい夢を見たらしく飛び起きる。


ロルフは言いようのない、嫌な予感を胸に覚えた。


どうしても、友達のテッドが心配になり、夜半だというのに、リナト村の司祭の所に尋ねていく。



「ロルフ、どうしたんですか？」



司祭は嫌な顔一つせず、ロルフを迎える。



「あの…テッドはいますか？」



「テッドですか？…やっぱり、夜中に家に戻ると言って帰りましたよ。」



妙な胸騒ぎを押さえつつ、テッドの家にロルフは向かう。


丘の上にらある、テッド家の中はがらんとして、静かだった。


ロルフは恐る恐る、家の中に入る。


そこには、変わり果て、四肢ししをバラバラにされた、テッドが横たわっていた。



「ウソだろ…やっぱり、テッドの母親が…」



《ガサッ！》



冷や汗が吹き出し、恐怖でガクガクと震えた。



『やばい…テッドの母親が戻ってきたんだ！？』



ロルフは慌てて、家を出ると、司祭の住む、教会に向かう。



「どうして…どうして、俺はもっと、引き止めなかったんだ！」




『テッドは母親を、怖がっていたのに。』



「…どうして…」



「とりあえず、司祭様を呼ばなくては…！」



ロルフは教会から、来た道を戻る。



─この瞬間、次の瞬間に、テッドの母親に追いつかれ、いつ肩を掴まれるのか分からない。



ロルフは恐怖を振り切り、獣道けものみちを全力で駆け抜ける。



─木立の影、獣道のその先の暗がり、遠く谷の深い淵、森のあらゆる闇に母親が潜んでいるように感じた。



ふと、闇の奥から自分の足音に混じり、別の違う音が聞こえた気がした。



そして、つい耳を澄ましてしまう。




闇よりも暗い森の奥から、ポキ、ポキ、と何か聞こえる。



どうやら、何者かが、小枝や落ち葉を踏みしめる音のようだ。



それらの音は、次第にこちらに近づいてくる。



ポキッ、ポキッ、ポキッ、……。



『だ…誰だ…テッドの母親か！』



ロルフはつい立ち止まってしまう。



息を殺し、その音を聞く。



ポキ、ポキ、ポキ、ポ……。



恐怖は絶頂に達し、やもたてもたまらない。




《…ガサッ！》



ロルフはびくっとして、振り返る。



月の逆光で見えない何者かの影が、背後に立つ。



『テッドの母親なのか？！』




『司祭様…助け…て…！…あいつは……』



なぜ、恐怖にかられると、走りだすより、何者かを確認してしまうのか。



月光に照らされた真っ黒いシルエットが、サッとより近づく。



「…や…やめろ…来るな…！！」




声にならない悲鳴は、木立のざわめきと共に、


深い闇の奥へ、吸い込まれかき消えた。　







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