親同士の決め事でしょう？

３０

それは獲物をじりじりと追い詰め、決して逃がすまいとするような粘着質な響きを帯びていました。

「本当に……？本当に、家が決めたから仕方なく付き合ってるだけなの……？アル自身の気持ちじゃないのね……？」

「うっ……」

その問いにアルフレッド様は一瞬、言葉を詰まらせました。 

わずかな沈黙の間。私は扉の影で、祈るような……あるいは絶望を確信したような、奇妙に冷え切った気持ちで彼の次の言葉を待ちました。学園でのあの優しい一時、そして私へと告げた言葉を。彼がまだ少しでも表してくれるのではないのかと。

けれど室内に流れた短い沈黙を破ったのは、私の期待を無残に打ち砕く力のない肯定の言葉でした。

「……ああ、そうだよ。僕たちのような家柄なら、結局はそういうことになるんだ。でなかったらあの二人が初対面のリリアーナをあんなに歓迎するはずないだろう？」

（……ひどい……）

私はとうとう、その場にゆっくりと崩れ落ちてしまいます。
私の気持ちも両親からの祝福も、すべてが踏みにじられるような気持ちでした。

（……それどころかアルフレッド様は、ご自分の両親さえも材料にしてしまわれたのだわ）

いくらこれが、泣きむせぶ友人を納得させるためのものだと言われてもあまりにもお粗末な話だと。
そんな思いが胸を占めます。

「……だから、カレンがそんなに自分を追い詰める必要なんてないんだよ。君との絆の方がずっと、ずっと長いんだから」

（……そう……）

その瞬間、私の中で何かがぷつりと音を立てて切れるような心地がいたしました。それは悲しみではなくて。あまりに愚かな立ち振る舞いをする二人へと寄せる、冷ややかな気持ちだったのです。

カレン様の醜態は言うまでもなく……アルフレッド様は今、ご自分を守るためだけの発言をされている。私と彼が積み上げてきた時間をすべて都合のいいように変換して、ごみ箱に捨ててしまわれたのでした。

「……じゃあ私のこと、あんな女より大切だって思ってくれてる……？」