親同士の決め事でしょう？

７８

ポケットの中にある父からの手紙が、重しのように重く感じられる。

『リリアーナ嬢をきちんともてなすことが出来たのか』

しかし彼はその違和感から目を逸らした。リリアーナは心根の優しい女性だ。明日になってから誠心誠意謝罪すれば、今日の不手際もカレンを泊めたことも、すべてを許してくれるはず。

そう。これは気の知れた友人に対する、ただの親切なのだから。

「ほら！アルももっと飲んで！ちょっとぉ、おかわりまだあ！？」

そんな歪んだ希望に縋りながら、彼はカレンが注ぐ毒のように甘い酒を何度も煽り続けた。






食堂に流れる沈黙は、冷ややかな使用人たちの視線によっても作られていた。
リリアーナを追い返した直後に傍若無人な女性を上座に座らせている。あまつさえ侯爵に無断で泊める許可を出した主人の軽率さに、彼らは一様にうんざりとしている。

カレンの尊大な態度も、それをたしなめないアルフレッドの態度にも苦いものしか感じていない。

けれども使用人の身分によって二人の雰囲気に水を差す勇気を持つ者はおらず……彼らはただ無言で義務的な奉仕を続けていた。

けれども一歩食堂を離れた廊下の角や厨房の隅では、抑えきれない憤りが噴出していたのである。

「信じられない……リリアーナ様があんなに傷ついてお帰りになったというのに……あの方はいったい何を考えていらっしゃるの？」

若い給仕の女が銀盆を握りしめながら同僚に囁く。

「しっ……声を落としなさい」

「……けれど、その子の言う通りよ。あの席は本来ならリリアーナ様がお座りになるはずの場所……それを、あのような品のない方に明け渡すなんて」

「旦那様や奥様が視察から戻られたら、何とお伝えすればいいの？」

「聞いてよ。あの方は厨房にまで勝手に入ってきて、夜食に一等いい肉を焼けだって……まるでお祭りと勘違いしているみたいよ」

家令は、部下たちの愚痴を聞き流している。けれどもその目は一度も笑っていなかった。

彼は主人のあまりの思慮の浅さに言葉を失いながら、ただ事務的に時計の針を見つめていたのである。