親同士の決め事でしょう？

９２

私の推測に、侍女はわずかに苦い表情を浮かべました。

「返事は不要との旨でした。先方が仰おっしゃることには……」

侍女はそこで言葉を切ります。何か言い淀むようなことなのでしょう。私が、続けてというように目配せを送ると、彼女は小さく息を吐きました。

「……手紙ではなく、直接当家からお嬢様が出向く手はずになっているからと」

「まあ……」

呆れ果て、思わず乾いた声が漏れてしまいます。どこまでアルフレッドが命じたのかは分かりませんが、彼がそう言ったことはなぜか簡単に想像が付きました。

あくまでも私を侮あなどっているのがありありと分かるような扱い。

「これは何も今決めたわけではないのだけれど……」

香り高い紅茶は胃の腑ふを温め、そして心を落ち着かせてくれているようでした。
視線は伏せたまま、誰に聞かせるでもなく言葉を紡ぎます。

「私は本日、ゆっくりと読書をして過ごすことになっているの。予定を変更することはないと思うわ」

朝から決まりきっていたことを再確認するだけのことでした。
私の言葉に、侍女はすぐに全てを理解したような笑みを浮かべたようです。

「承知いたしました。では、お代わりの用意もしておきますね」

「ありがとう、そうしてちょうだい」

彼女が静かに部屋を退出していきます。私はゆっくりと紅茶を楽しんだ後、窓辺へと移動しました。

設えてある椅子へと深く腰掛け、暖かな陽光を浴びながら手持ちの本を開きます。

……手紙には、ご丁寧なことに時刻の指定までもしてありました。

アルフレッド様も今頃起きていらっしゃるのでしょうか。私にこのような手紙を出して、彼はそれが本当に通ると思ったのか……

（邸の玄関で時計を何度も眺め、私が現れるのを今か今かと待ち構えているとでも……？）

一方的な通告は何の約束とも呼べるものではありません。
時間が過ぎるごとに、彼の表情がどのように歪んでいこうとも……それを想像したとしても、私の心にはもう何の痛みも湧いてきませんでした。

私は本へと視線を落とし、全ての考えを追いやりながらページを捲りました。