第二王女は死に戻る

第８話 彼は初めから暗殺者

　残りの仕事を終えたのは、夕食の時間をとうに回った頃だった。どの道家に戻っても、ヴィクトリカは口を利いてはくれないだろうと、ゆるゆると進めたせいもあり、すっかり遅くなってしまった。

　近頃御者に代わり、ハンがレイズナーの馬車を扱っていた。今日もその例に従う。

　レイズナーは疲れ切っていた。結婚式から数日で、半年過ごしても起こりえないようなことが次々と起き続けている。

　――いっそのこと、全てヴィクトリカに暴露してしまおうか。

　うつろな思考の合間に、甘い考えが沸いて出てくる。真実を話せば、彼女はきっと許してくれるだろう。
　だが即座に打ち消した。

（馬鹿か。決して誰にも話さないと、誓いを立てたはずだろう）

　神など信じていないから、誓ったのは、己の信念に対してだった。
　うつろな瞳の妹。血しぶきを上げる貴族の男。血まみれの自分の拳。――なんということだ。かすれる、少年の声。

　あの日の殺人は心の内に秘めておけば良い。
　誰にも知られず、咎を負うのは自分だけで十分だ。

　一方で、あざ笑う声が聞こえた。

　――ではなぜ彼女と結婚したのだ。

　崇高な信念を掲げても、欲望に逆らえなかっただけじゃないか。

　レイズナーは油断していた。
　今この瞬間だけでなく、恐らくヴィクトリカと結婚して以降ずっと。
　
　だから、普段であれば決して見逃すはずのない違和感を見逃し、今だって、暗がりで、ハンが馬車を止めたのにも気がつかずに。


　＊　＊　＊


　どんなことをしていても、考えてしまうのはレイズナーのことだった。
　夕食後のお茶を用意するアイラの姿をぼんやりと見つめていると、彼女が機嫌が良さそうに鼻歌を歌っていることに気がついた。

「なんだか、とても嬉しそうだわアイラ」

　慌てた様子でアイラは振り返る。

「ごめんなさい、こんな時に……」

「気を遣わないで。それより、何があったのか聞かせて欲しいわ」

　アイラの頬が赤く染まった。

「実はハンと、結婚の約束をしたんです。もう少しで、ハンの抱える仕事が終わりそうだから、そうしたら彼の故郷に一緒に行こうって」

「まあおめでとう！」心からそう言った。「じゃあ、それなりに長いお付き合いがあるの？」

　アイラとハンのなれそめを、ゆっくり聞いたことは今までなかった。

「一週間くらいでしょうか。旦那様が奥様との結婚を認められて、この屋敷を購入されてからですから」

「た、たったのそれだけ？　それで結婚しちゃうの？」

「愛を誓い合うのに、時間は重要なのでしょうか」

　でも、だって、時間は重要でしょう？

　だけどあまりにも疑いなく言われると、自分の常識が間違っているような気にさえなる。

「それでハンは今どこにいるの？　お祝いを言いたいわ」　

「旦那様と一緒ですわ。このところ、御者に代わって彼が馬車を任されているんです」

　自分のことのように誇らしげに彼女は言った。
　確かにハンは馬の扱いが上手だ。前に襲われた時も、御者と一緒に馬を引いていた……そこまで考えたところで、恐ろしい考えが浮かんだ。

　――それは、わずかな違和感だった。

　今なら引き返せる。思考を捨てさえすれば、今まで通りに元に戻れる。なのに愚かな私の頭は、考えるのを止めなかった。

　前に道で襲われた時。

　私はその頃、レイズナーを嫌っていたから、彼に告げずに城を出た。だけどハンまでも忠誠を誓った主人に、その妻の帰宅を告げないのはおかしくないだろうか。

　それに、あの時ハンは言った。
　“ここにレイブンはいない”と。

　まるで、あの影がレイズナーを襲いに来たと思ったかのようだ。

「……ねえアイラ。ハンには、いつ出会ったの」

「旦那様が結婚を決められてすぐ、引っ越しの時ですわ。屋敷の前に彼が倒れていて。旦那様に見つからなかったのは幸運でしたわ。わたくしが門の前を掃除する時間帯でしたから」

　馬鹿な私。もう考えるのをやめなさい。だけど。

　もしもハンが、アイラが毎日決まった時間にそこにいることを、前もって知っていたら？　偶然を装って、この屋敷にまんまと忍び込んだのだとしたら。
　アイラの親切心につけ込み、利用しているのだとしたら――？

　暗雲が、私の心を覆い尽くしていく。けれど思考は止められなかった。
　
　結婚が決まってからハンはこの屋敷に来た。つまり、私が来ることを知っていた。
　あの影に襲われた二度、ハンはいずれも、側にいた。
　もしや彼が、私を殺す人間だろうか。

　――なんて、馬鹿馬鹿しいことよ。
　
　首を振って否定する。
　私は神経過敏になりすぎているらしい。あり得ない。ハンはいい人だ。

　その時だった。荒々しい馬の足音が窓の外でしたかと思うと、ハンがアイラを呼ぶ声が屋敷に駆け込んできた。
　
　ティールームから、アイラが外へ顔を出す。途端にハンが現れ、彼女の腕を掴んだ。

「アイラ！　ココカラ、逃げヨウ」

「ハン、どうしたの？」

　ただならぬ様子に、私も立ち上がる。
　ハンの服には、おびただしい量の赤い液体が付着していた。

「それ、血？」

　私は尋ねた。
　ハンはゆっくりとこちらに目を向ける。
　ぞっとしたのは、あまりにも、暗い瞳だったからだ。

「誰の――」誰の血なの。

　聞くまでもなく、確信していた。
　本来ならば、この場にもう一人いるはずだ。なのに、彼の姿はどこにもなかった。
　知らず、声は震えていた。

「ハン、彼はどうしたの。……レイズナーは、私の夫はどこにいるの！」

　ハンは答えない。
　
「“彼を、殺したの？”」

　やはりハンは答えない。
　あとずさるべきだ。ハンは脅威なのだから。
　にもかかわらず、私は彼に詰め寄った。

「“私も殺すつもり？”」

　二人の間で、アイラは青ざめた顔をしている。
　ハンは彼女の手を掴んだまま、首を横に振った。

「“命じられたのは、あなたの暗殺ではない。レイズナー・レイブンの始末だ”」

「“だとしたら逃がすわけにはいかないわ。彼をどこへやったの”」　

「“邪魔をするならばあなたさえ排除する。そこに迷いはない”」

「“誰に命じられたの。目的は恨み？　それともお金なの！？　彼をどこにやったのよ！”」

　ハンはアイラから手を離すと、腰に差していたらしいナイフを取り出し私に向けた。
　アイラが悲鳴を上げる。

「“あなたはアイラを愛しているでしょう！”」

　私は叫び、両手を広げた。

「アイラの前で、この私を殺せるの！」

　やれるものならやればいい。ハンの目が、見開かれ、ナイフが振りかざされた。

「魔法使いを殺したいんだったら、首から胴体を切り離すべきだった」

　声がした。

　ハンの目の前に、光る魔方陣が出現した刹那だった。
　あっという間だった。ハンが、霧散したのは。
　
　腹を押さえながら現れたのはレイズナーだった。傷口から、血が溢れ続けている。こんなに場が緊迫しているにもかかわらず、私は心から、レイズナーが生きていることに安堵した。
　ハンの姿はもうどこにもない。

　レイズナーが、ハンの体を木っ端微塵に破壊したのだ。肉片さえも蒸発させ、まるで初めから、ハンという男は存在しなかったかのように。

　苦しそうに肩で呼吸をし、床に座り込むレイズナーに駆け寄り、彼の手の上から傷口を押さえる。生暖かい血が、私の手を伝い床に落ちていった。

　きっと静かな晩だった。
　アイラが、悲鳴を上げ続ける声の他は、もう何も聞こえなかったのだから。