イリス、今度はあなたの味方

第一章 聖女イリス

招かれざる客人

　クロードからの返事はなかった。
　きっと仕事が忙しいんだ。信者達から届く山のような手紙の中に、埋もれてしまったのかもしれない。
　そう思って、ひと月後にまた手紙を書いたけど、やはり返事はなかった。そうしてまたひと月、ひと月と、時ばかりが過ぎていく。
　アリアが聖女として発見されたという噂も聞かないし、わたしが住むこの地に、聖女を探す司祭が来たという話もない。

　焦ったって仕方がない。
　両親の前ではいつも通り、ディマと二人のときは、彼の方から話題を振ってきた。

「また手紙を出してみようか。気づいていないだけかもしれない」

「困ったらクロード・ヴァリを頼りなさいって言っていたくせに」

　おつかいからの帰り道、二人で森の中を歩いているときに愚痴をこぼす。

「大丈夫さ、あの人ならなんとかしてくれる」

　三年で、クロードはローザリアの西部の司祭長にまで上りつめた。つまり本土西部の教会の上に立つ人間だということだ。
　アリアが十五歳のとき帝国の聖密卿はクロードだったから、少なくとも五年以内にまた出世する。

「西部司祭長ってやっぱり忙しいんだよ。国の四分の一の教会を束ねてるんだから。
　僕が帝都に行って、アリアを探そうか。こんな不安の中じゃ、じっとしてらんないしさ」

　それも手かもしれない。もちろんわたしも一緒に行ってアリアを探すのだ。

「それか最悪、アリアが見つかるまで、二人で逃げよう」

「ディマが逃げる必要は無いでしょ？」

「あるよ。妹一人、行かせるわけないでしょ。女の子が一人で逃げて、危ない目に遭ったらどうするの」

　冬に積もった雪は姿を消し、初夏の木漏れ日がわたしたちに落ちる。小鳥たちは元気に鳴き、羽ばたきが風となって木を揺らした。

「悲観するなよ、生き残る方法なんていくらでもある。人生なんてどうとでもなるんだ」

　驚いて、隣を歩くディマを見たけど、涼しい表情をしている。

「ディマは、本当に強くなったわ」

　いつからそんな風に考えるようになったんだろう。
　彼は謎めいた笑みを浮かべ立ち止まると、わたしの頭を、兄ぶってぐしゃぐしゃに撫でる。そうしてわたしの言葉には答えずに、全然違うことを言った。

「もう少しでイリスの誕生日だ。お父様とお母様がはりきってる、きっとご馳走さ。それに、僕からもプレゼントがあるんだ。それで来年は、もっと豪華な祝いにしよう」

　言ってから、彼は左手の小指を差し出した。

「約束だ。僕がいる限り、イリスを不幸にさせない」

　彼がテミス家に来た最初の日を思い出した。
　辛いことや悲しいことがあったら、絶対にわたしに相談してと、彼に言った。そうしたら、わたしが彼を守るからと。

　あれから何年も時が流れて、わたしたちはいくつもの約束をした。今日、またひとつ、増える。

「わたしもディマを不幸にさせない」

　小指を重ねながらそう答えると、ディマはまた微笑んだ。

「両親がいて、イリスがいる。もう、十分すぎるくらいに幸せだ」

　悪役ディミトリオスの影なんて、ディマの中には見つけられない。
　
　二人だけで出歩く許可をもらって久しい。
　わたしたちは、人に聞かれたくない話をするときは、いつも森を抜けるときだった。ディマはこの時間を、とりわけ大切にしているようだった。


　だけど結局、ディマと二人で森の中を歩いたのは、この日が最後になってしまった。
　数日後に、不幸がやってきた。

　相も変わらず、お父様によく似た姿で、しかしその笑顔の中に、お父様のような温かさはない。
　ギラついた瞳を輝かせ、エルアリンド・テミスが我が家にやって来た。
　
「やあ、久しぶりだね、イリス。ちょっとこれを触ってみてくれないか」

　そう言って笑う彼の手の中には、ちょうど人の心臓ほどの、ひどく歪な形をした水晶結晶が握りしめられていた。