幸せっていう怪物

第五章

秘密

　駅から五分ほど歩いた、全国展開の喫茶店に入った。夕方のせいか、さほど混んでおらず空席が目立った。

　店の外は薄暮となり、立ち並ぶ商店の看板照明が目立つ。窓が鏡面と化し、店内のようすが映り込んでいる。
　人目の届きにくそうな奥の角席を陣取る。店まで連れて行った手前、注文をするのは自分の役目に思えた。

「きみは？」と訊くと「同じものでいいよ」と悪びれずに答える。
　結局、飲み物代は修哉が出していた。席まで運んで待っていると、真咲が別会計を済ませた焼き菓子をふたつ、手にして戻ってきた。

「はい、これ」と差し出される。
　修哉の正面に座りながら、「ごめんね、ふたりぶんにはちょっと足りなかった」とすまなそうに言う。

「手持ちがないんなら、そう言えばいいのに」

　他人事ながら心配になる。どこか危なっかしい。地に足がついていないような。
　コーヒーと紅茶で迷って、アイスティーを選んだ。ミルク入りとストレートのどっちがいい、と訊ねると、なにも入ってないほう、と真咲は答えた。

　トレイの上のグラスを彼女の前に置く。赤茶の透明な液体が、細かい氷とともに満たされている。ガラスの表面に多量の水滴がついて、液体がよく冷えているのがわかる。

　真咲は、素直に頭を下げて受け取った。ストローを差してグラスを手に取り、三分の一ほどを一気に飲み干す。
　はあーっと息をつく。まるで一杯目のアルコールに口をつけたかのような爽快感を醸かもし出す。

　もしかして、喉が渇いてたのか。水沢遙香と遭遇したのは昼過ぎだっただろうか。あの時、真咲はどこにいたのか。
　目に入るところにはいなかった。すくなくとも気づかなかった。

「大丈夫か？」
「え、なにが？」
「持ち金。足りないんじゃないの？」

　真咲は、困ったように笑った。「平気。明日からは叔父のところに行くのが決まったから」
　あ、と急に顔が明るくなる。「あと明日になればバイト代が入る」

「綱渡りな生活してるなあ」
「しかたないよ」
「一人暮らし？」

　訊いてから、そんなわけないかと考え直す。妹がいるじゃないか。それとも、別々に暮らしてるのだろうか。

「まあ、そうとも言えるし、そうじゃないかも」
　どういう意味だ？　と真咲の顔を眺めると、また笑顔を返される。
「そうだな……どこから説明すれば良いかな。まずは先に、種明かしをしといたほうがいいよね」

「種明かし？」

　うん、と頷く。
「そう、梶山さんにしか教えてない秘密」

　人懐こい、きれいな二重の丸い瞳。睫毛が長い。
　真咲は椅子に深く腰をかけ、姿勢を下げている。こちらを見上げる目。視線を合わせ、覗きこんでくる。

「僕はね、遙香の双子の兄なんだ」

　は？　と言い返しそうになった。
　兄――男だと言われて、疑わずにいられるはずがなかった。

　どう見ても、真咲は男に見えない。そもそも双子の男女は二卵性双生児であり、同時刻に兄妹けいまい、もしくは姉弟していが生まれただけの話で、血筋として似はしても瓜うりふたつの相貌そうぼうには成り得ない。

　思わず目の前にいる相手の胸に目が行った。まじまじと見ていた。目立つほどではないが、確実に女性体型の特徴がそこにある。

　その時、背後から伸び上がる気配を感じた。半透明の人物が視野の外側に映る。左耳に寄せられた声が響いた。

「シュウ、目つきがやらしい」
「――っ！」

　反射的にアカネのほうを視ていた。しまった、と思った。焦りの表情が出てしまっている。
　目線を逸らした修哉を認め、真咲は真顔でこちらを凝視している。

「あ……っと、ごめん」

　ふふ、と真咲が笑い出す。「修哉さん、おもしろいね。すごく興味深い」

　目線を手元に落とし、焼き菓子の透明な包みを破りながら、気にしたようすもなく続ける。
「まぁ、ふつうはそんな反応するよね」

　もうひとつの可能性に思い至る。戸籍上の性別と自認が異なるケース。まずい、と思った。これは下手に触れると相手の気分を損ねる可能性が高い。軽はずみな言動は控えたほうがいい。修哉の思考を読んだかのように、真咲が口を開く。

「気にしないで。これはあくまでも、遙香が考えた設定だからさ」
「なに？　設定……？」

　うん、と真咲は菓子に目を向けたまま頷いた。封を切られた焼き菓子――パウンドケーキからは、かすかにレモンの香りが漂う。
　半分に折って、さらに半分の大きさにすると、口に運ぶ。

　幸せそうに味わい、飲み込むとアイスティーに口をつけた。

「僕ね、イマジナリーなんだよ」

　聞いたこともない言葉を耳にして、修哉は戸惑った。真咲は再度、イマジナリー、と繰り返した。
　つまりね、と修哉に目を向ける。

「イマジナリーフレンド。僕はね、遙香の空想上の友人なんだ」