蒼碧の革命〜人魚の願い〜

第一章 逃亡者

第八話 腕輪の秘密

「あ、レイア起きたようね。　アーサーお手製のミルカを温めたんだけど、食べる？」
　
　台所から優しげな声がした。
　部屋の奥から、背中まである赤褐色の髪を緩やかな三つ編みに結った、水色の瞳を持つ小柄で儚げな美人が姿をあらわしたのだ。
　彼女は、ベージュ色のワンピースを着ており、そのすそが空気を含んでひらひらと舞っている。その上からオレンジ色のエプロンをつけているのだ。見かけは華奢な体格なので妖精のようである。
　
　美味そうな匂いが部屋の中へと漂ってきている。レイアは思わず鼻をひくつかせた。
　
　ミルカとは、鶏の骨をじっくりと煮込んで出来たスープで米を柔らかく煮た、粥のようなものである。
　卵を割り落とし、塩で味付けしてある。
　ほろほろ崩れるほど柔らかく煮た鶏肉や根菜類も入っており、疲れた身体にはほっとする味だ。
　
「うん。食べる食べる！　ありがとうセレナ」
　
　昔を思い出し、やや影を指していた顔色をレイアはぱっと明るくさせた。そこでタイミング良く腹の音がぐぐぅとなるのが聞こえ、頬を赤くする。
　
「私はセレナの料理も美味しいから好きだけど、アーサーのこれはしんどい時に効くから、良いんだよねぇ」
「うふふ。ミルカやスープ系は彼本当に上手よね。アク取りも丁寧だし」
　
　アリオンをちらと見たセレナはしずしずと近寄り、右手の手首に人差し指と中指をあてた。脈を診ているようだ。
　
「こちらの彼は……目が覚めたらで良いかしら？　煎じた薬の効果で少しは戻ってきているようだけど、随分〝力〟を消耗しているようね。それに全身傷だらけだったから、傷を治すだけではなく〝力〟を回復させるように促す膏薬を貼ってみたけど、完全回復するには最低でも二・三日はかかるかも」
「消耗？」
　
　レイアは目をパチクリさせる。
　セレナは、アリオンの左手首にはめてある腕輪を指さした。それは黒く、鈍い色を放っている。
　
「これは〝シャックルリング〟というものらしいの。普通の腕輪ではないわ。カンペルロ人がアルモリカの人魚達につけた〝枷〟のようなものね。彼等の〝力〟を抑え込む為につけられているものだと、この前出先でこっそりと聞いたの」
　
　どうやら表では出回っていない情報らしい。
　ここはコルアイヌ王国の領地内にあるアモイ山の中だ。
　地理的にはカンペルロよりにある地域の為か、色んな情報が入りやすいのだろう。
　同じ国内のはずなのに、自分が住む国の中心部とここまで違うのかと、レイアは首を大きく傾げた。
　
　セレナが言うには、その腕輪は専用の鍵がないと外せないらしい。
　無理に壊そうとすると、腕輪に仕込まれた毒が身体に回って、その者を死に至らしめる代物だそうだ。おまけに〝力〟を無理に使おうとすると、心臓に負荷がかかるらしい。
　
　(鍵ねぇ……一体誰が持っているんだろう……？　)
　
　レイアはアリオンの左手首をじとりと見た。
　見た目は何の変哲もない腕輪なのに、アリオンの生殺与奪を握っているだなんて、凶悪だ。
　どこからか、はらわたがぐつぐつと煮えくり返る音が響いてくる。
　
「ねぇレイア、こちらの彼が多大な力を消耗したことって、崖から落ちたあなたが無事だったことと、何か関係があるのではないかしら？」
　
　セレナに指摘され、レイアは鞭で背中を打たれたようにはっとなった。
　
　(そう言えば……)
　
　崖から落ちた時、一瞬だが青緑色の光に包まれ、誰かの腕に強く抱き寄せられたような、そんな記憶がレイアの脳裏に、かすかだが残っていた。
　あれは、アリオンの仕業だったのだろうか？
　
　(まさか、崖から落ちた私を助けようと、〝力〟を無理して使った？　)
　
　そうだとすれば、つじつまが合う。
　
「馬鹿……〝力〟を使うなとあれほど言ったのに……」
　
　助けられたのはありがたい。
　だが、素直には喜べない。
　
　(あの時の〝光〟を奴らに見られていなければ良いのだが……)
　
　妙な不安が首をもたげてくる。
　急に、複雑な気分になった。
　
　⚔　⚔　⚔
　　
　毛布の上に乗っている指がぴくりと動き、形の良い二重まぶたがうっすらと開けられ、金茶色の瞳が見えた。
　
「……ここは……？」
「私の友人達の家だ。心配しなくていいよ。どうだ？　気分は」
「少しすっきりしてきたかな。身体はまだ重たく感じるが……」
　
　何とか上半身を起こそうとするアリオンの背中に、レイアは右手を回して支えた。ゆるくウェーブのかかった明るい茶色の髪が額にこぼれ落ちているのを、指でよけてやった。ヘーゼル色の瞳が、どことなく揺れ動いている。安堵しているようだが、彼のことが心配なのだろう。その様子を温かく見守りつつ、セレナはアリオンに声をかけた。
　
「初めまして。私、セレナ・スノーデンと申します。こちらはアーサー・シルヴェスター。二人ともレイアの昔なじみなの。あなたがアリオンね。どうぞよろしく」
「アリオン・シアーズだ。こちらこそ。どうもありがとう。色々迷惑をかけたようで、申し訳ない」
「困った時はお互い様だ。レイアから話しは大体聞いたぞ。ここまで随分苦労してきたそうだな。俺達はあんたの味方だから、安心してくれ」
　
　アーサーはそこで一旦言葉を切った。
　少し時間を置き、再び話し始める。
　
「アルモリカ王国のシアーズ家と言えば歴とした王族だ。本来なら身分の高いあんたに対して失礼なのは重々承知だが、敢えて砕けた口調のままでいかせてもらうぞ。目立たない方が良いしな」
「ああ。構わない。そちらの方が私も気が楽だ。ここは自国でもないし」
　
　アリオンは言葉遣いに関して、全く気にしてない様子だった。むしろ、自分の身分をあまり表沙汰にしたくないような、そんな雰囲気だ。彼はふと視線をヘーゼル色の瞳を持つ娘へと向けた。金茶色の瞳の視線を感じたレイアは顔を上げる。
　
「……すまない……」
「？」
「つい君との約束を破ってしまった。あれほど力を使うなと言ってくれたのに……」
　
　セレナが見抜いた通り、アリオンは崖から落ちたレイアを助ける為に〝力〟を使った。
　あの時は緊急事態で、どうにもならなかった。
　追手をまく為にも、自分も一緒に崖から落ちた方が良い。彼はそう判断したのだ。
　気を失ったレイアを抱き止め、自身の〝力〟で落下時のスピードとその身に受ける衝撃を周囲に散らし、和らげた。
　その結果、地面に強く叩きつけられることはなかった。
　ところが腕輪の力により、心臓を握りつぶされるような激痛が彼の身体全体に走り、そのまま昏倒して……今に至る。
　
　──誰かに会っても喋らないこと。下手に力を使わないこと。私の指示に従うこと。この三つを極力守って欲しいのだが、良い？　──
　
　彼は律儀にも、約束を守らなかったことを大層気にしているようだ。眉尻を下げており、少ししょげている。レイアは相手の不安を払拭するかのように、口の端をゆがめた。
　
「ああ。だが、おかげで私は無事だった。そうでなければ今頃墓の下だったに違いない。……あんたには感謝しているよ」
「あと私は自分の〝力〟が今どれだけ使えるのか、知りたかった」
「……確かに、己の今の力量を確かめるのは大切なことだな。で、どうだった？」
「どうやら、今の場合、通常の三分の一から半分未満位なら〝力〟や〝術〟を使っても大丈夫なようだ」
　
　(いつもの半分しか力が使えないのか……全力が出せないだなんて、色んな意味で苦しいだろうね)
　
　あの時、小屋の中でアリオンが無意識下で発動させた超音波は、彼女の背後にあった薪の山を四方へとふっ飛ばした。
　人間と人魚と姿を自在に変えた。
　他にはどんな術があるのだろうか。
　彼の本当の力って、どんなものだろうか。
　万全の場合、人魚の力ってどんな威力を持っているのだろうか。
　
　魔法のような力を目の当たりにするのが初めてであるレイアは、天井を仰向き思いを馳せた。
　
「この腕輪は元々両手首にはめられていたんだ。両方だと力も術もほぼ使えない。今のような人間の姿にすら……なれない」
　
　アリオンは一旦言葉を切ると、腕輪をはめられた左の拳を握りしめた。
　
「あの時、誰かが腕輪を片方を外してくれたお陰で、ランヴェネスト牢獄を抜け出すことが出来た。だから、それだけでも感謝しないと」
　
　握られた拳が、震えている。
　力いっぱい握りしめるには体力的にもまだ程遠く、上手く力を入れることが出来ないせいだろう。
　
「その腕輪を外せる鍵を持つ者か、鍵のありかを探そうよ。それが大切だ」
「まるで宝探しね」
「宝探し……そうだな。命がけになるが、その例え良いな」
「どんな形の鍵なんだろうね」
　
　三人があれこれ話し始めるのを見て、アリオンは胸の中に、小さい温かい灯りがともったような、温かい心地良さを感じた。