蜃気楼の向こう側

１ 新たな出会い

彩花、怒る

忍が大浴場前で、扇風機の前に置かれたベンチに座り込んで、冷えた水を一気に喉に流し込んでいる。
「うへえ、最高だね」
運転で疲れた体に染み渡るようだ。
そこへ、プリプリしながら、彩花が浴衣を抱えてやってきた。
「あれ？彩花殿、真希乃氏は？」
「知るか、あんな奴！」
と、ドシドシと忍の前を通り過ぎると女風呂に入っていった。
呆然ぼうぜんと、見送る忍。

彩花の後を追うように
「何、怒ってんだよ。彩花。ちょっと、待ってよ」
顔に紅葉もみじの葉を張り付けて真希乃がやってきて、そのまま女風呂に
「ちょちょちょ」
慌てた忍は、真希乃の襟首を掴み、引き止める。
「何があったんす？真希乃氏」
「僕もよくわからないんだよ」
紅葉の葉かと思ったそれは、手形だった。
ぷっと、吹き出す忍。
「真希乃氏、何かやらかしたね」
頬を摩る真希乃の肩をパンパン叩きながら、ガハハハと大笑いの忍。

女風呂の中では、プリプリした彩花が、桶にお湯を入れてはバシャバシャと浴びることを繰り返していた。
「あん、もう、イライラする」
蓮華が気にして
「大丈夫ですか？」
これに対して、彩花はキッと睨み付ける。
「またしても、ぐぬぬぬ」
蓮華は、自身を指差し
「え？私わたくしですか？」
これは、まずい雰囲気と俊は
「お先に・・」
忍び足で出て行った。

困り果て立ち尽くす蓮華であった。

　　　　　　　・

忍と俊は、売店で土産物みやげものを見ている。
部屋で食べようと、饅頭とか一口ケーキなどをいくつか抱えて、試食用のわさび漬けを忍の口に、放り込んでは表情の変化を楽しんだりしていた。

真希乃は、相も変わらず、大浴場前のベンチで、彩花が出てくるのを待っていた。
カラカラと引き戸が開く音がして、そちらを見る真希乃。出てきたのは、身体から蒸気させた蓮華だった。スラリとした浴衣姿で、露出した白い肌がほんのりピンク色に染まり、ラメを散りばめたように、キラキラしていた。眩しかった。
いかんいかんと、首を振り残像を振り落とす真希乃。

蓮華は真希乃の横で立ち止まると

「彩花に、優しくしてあげてくださいね。かなり、落ち込んでますから」
蓮華は売店の方に歩いて行った。

しばらくして、ガラガラと、さっきより大きな音で引き戸が悲鳴を上げると、ドシドシと彩花が出てきた。彩花は憤怒の如く蒸気を発し、真っ赤になった肌をむき出しにギラギラさせている。目が潰れるかと思った。

いかんいかんと、呪いを解くように身震いする真希乃。

（優しくしてあげて）
蓮華の言葉が木霊する。

「彩花」
「何よ」

「ごめん」
こんな真希乃が、嫌だった。が、嬉しかった。
「別に、怒ってないし」
素直になれない彩花。

部屋に戻ると、今度は窓際に彩花が、ぽつりと座り込む。

シーンと静まり返る部屋の空気。

プシっと、静寂を破る音。
忍が缶ビールのプルタブを開けたのだ。

あちこちから、視線が、ビールに注がれる。
「あ・・」
忍は、そそりと缶ビールを手の中に隠す。

「シノ！未成年がいるのに、ダメじゃない」
俊が、代弁する様に忍を小突く。
「ご、ごめん」

彩花が、ビールを指差し
「それ」
「あ、ごめん、捨ててきます」
立ち上がろうとする忍。
「私にも、ちょうだい」
今度は、彩花に視線が集まる。

「あ、や、やっぱ、捨ててきます」
ソロソロと、洗面所に向かう忍。
「シーノー！」
「あ、はい！」
スタスタスタと、彩花が忍に近づくと、徐おもむろに、ビールを奪い取った。
「あ‼︎」
言うが早いか、グビーっと、一気飲み。

※お酒は二十歳を過ぎてから。

言葉をなくす一同。

「ゲフー」
大きなゲップをする彩花。
「うん、なかなか、上手いじゃない」
ペロリと口の周りを舐めると口元を袖で拭ぬぐった。

ホッとする一同。

誰もが彩花から目を離した。その時、グラリと彩花が倒れる。
一同、慌てるが遅かった。
バフっ、広げてあった布団に倒れ込んだ。そのまま、高いびきをかいて、眠り込んでしまった。